EAST PALESTINE, Ohio (AP) —

I residenti di un villaggio nell'est dell'Ohio stanno apprendendo di più sull'incidente infuocato di un treno merci di Norfolk Southern dell'anno scorso che ha sconvolto le loro vite mentre un'altra udienza è in corso, con il National Transportation Safety Board pronto a discutere dell'indagine in corso ed emettere raccomandazioni per evitare futuri disastri.

"A nome dell'intera agenzia voglio riconoscere l'impatto significativo che questo deragliamento ha avuto," ha detto la presidente del NTSB Jennifer Homendy Homendy all'inizio dell'udienza di martedì. Ha detto che alcune persone hanno cercato di minimizzare gli effetti diffusi del deragliamento dello scorso anno perché non ci sono state morti, ma "l'assenza di fatalità o infortuni non significa la presenza di sicurezza".

Michael Graham, un membro del consiglio presente sul luogo dopo il deragliamento, ha detto che il lavoro del NTSB non finirà dopo aver fatto raccomandazioni per evitare futuri deragliamenti.

Decine di carri merci sono deragliati il 3 febbraio 2023, ai margini di East Palestine vicino al confine con la Pennsylvania, tra cui 11 trasportavano materiali pericolosi. I residenti sono stati evacuati mentre crescevano le paure di un'esplosione potenziale. Nonostante possibili effetti sulla salute, gli ufficiali hanno poi rilasciato intenzionalmente e bruciato il cloruro di vinile tossico da cinque carri ferroviari, mandando fiamme e pennacchi di fumo nero in aria.

Il NTSB ha detto fin dall'inizio che un cuscinetto surriscaldato su uno dei carri ferroviari che non è stato rilevato in tempo dai sensori a bordo pista ha probabilmente causato l'incidente. Le udienze investigative hanno evidenziato altri possibili fattori contribuenti tra cui licenziamenti diffusi nel settore ferroviario e ispezioni affrettate. Gli investigatori hanno anche approfondito il motivo per cui gli ufficiali hanno scelto di far esplodere deliberatamente i carri del cloruro di vinile e bruciare ciò che è un ingrediente chiave per la produzione di tubi in PVC.

Il martedì, i membri del consiglio del NTSB hanno confermato che un rilevatore a lato della pista a Salem, Ohio, non è riuscito a rilevare accuratamente il cuscinetto surriscaldato del carro ferroviario in fiamme a circa 20 miglia (32,19 chilometri) prima del deragliamento del treno infuocato a East Palestine lo scorso anno. Hanno inoltre detto che i pompieri non hanno ricevuto i dettagli su ciò che c'era sul treno per più di un'ora dopo il deragliamento.

I membri del consiglio del NTSB hanno anche detto che Norfolk Southern e i suoi appaltatori hanno compromesso l'integrità della decisione di vent e bruciatura nascondendo informazioni accurate all'OxyVinyls, l'azienda che ha prodotto il cloruro di vinile. Hanno aggiunto che gli appaltatori di Norfolk Southern che hanno raccomandato di far esplodere i carri cisterna di cloruro di vinile e bruciare i contenuti hanno continuato a spingere per il vent e la bruciatura nonostante le prove disponibili che i carri cisterna si stavano raffreddando dopo l'incidente.

I membri del consiglio hanno detto che non ci sono criteri su come i ferrovie dovrebbero rispondere agli allarmi di guasto dei cuscinetti. Il personale del NTSB ha detto che raccomanderà che l'Amministrazione Ferroviaria Federale stabilisca regole che disciplinano le risposte ferroviarie agli allarmi. Anche se le raccomandazioni del NTSB non sono vincolanti, il Congresso potrebbe essere disposto a far rispettare alcune di esse a causa della luce fatta sulla sicurezza ferroviaria dall'incidente.

Più di un anno fa, un gruppo bipartisan di legislatori guidato dai due senatori dell'Ohio ha proposto un pacchetto di riforme che includeva la richiesta di equipaggi di due persone e l'istituzione di standard per le ispezioni e i rilevatori che aiutano a prevenire i deragliamenti. Ma quel disegno di legge è stato bloccato al Senato degli Stati Uniti sotto la resistenza dei repubblicani e delle ferrovie. I leader del partito repubblicano alla Camera hanno detto di non voler considerare nuove normative sulla sicurezza ferroviaria fino alla pubblicazione del rapporto finale del NTSB.

Con scarso successo, i regolatori federali hanno anche spinto le ferrovie a fare cambiamenti come aderire a una linea diretta anonima del governo per segnalare preoccupazioni sulla sicurezza. Il settore ha risposto all'incidente promettendo di installare più rilevatori sul lato della pista, rivedere il modo in cui sono utilizzati e aiutare i soccorritori a migliorare la gestione dei deragliamenti con più formazione e migliore accesso alle informazioni sul carico.

Per la sua parte, il CEO di Norfolk Southern Alan Shaw si è impegnato a "fare le cose giuste" a East Palestine con oltre 100 milioni di dollari di aiuti agli abitanti e alla comunità. Shaw ha anche assunto un consulente dal settore dell'energia nucleare per raccomandare modifiche e ha cercato di lavorare con i lavoratori. Tuttavia, i critici hanno detto che Norfolk Southern era troppo spesso soddisfatta in passato facendo solo il minimo richiesto per la sicurezza e i lavoratori hanno segnalato che non ci sono stati grandi cambiamenti nelle operazioni quotidiane.

Dopo il deragliamento, tutte le principali ferrovie merci hanno dichiarato di impegnarsi a migliorare la sicurezza aggiungendo centinaia di nuovi rilevatori a lato della pista per aiutare a individuare problemi come cuscinetti surriscaldati e rivalutando come analizzano i dati da quei rilevatori. Il gruppo commerciale Association of American Railroads ha detto che il settore esaminerà il rapporto del NTSB e cercherà ulteriori modi per migliorare la sicurezza. Ma finora gli sforzi del settore non hanno portato a un significativo impulso nel suo record di sicurezza nelle statistiche dell'FRA.

All'inizio di quest'anno, Homendy ha detto al Congresso che l'indagine dell'agenzia ha determinato che l'operazione controversa di vent e bruciatura che ha provocato evacuazioni non era necessaria. Gli esperti dell'azienda che ha prodotto il cloruro di vinile, OxyVinyls, hanno testimoniato alle precedenti udienze del NTSB che erano certi che una temuta reazione chimica che avrebbe potuto far esplodere quei carri cisterna non stava accadendo.

Ma il governatore dell'Ohio, i soccorritori e gli esperti di materiali pericolosi che hanno preso quella decisione hanno detto che le informazioni che avevano quel giorno li facevano credere che un'esplosione fosse probabile imminente, rendendo la bruciatura la loro migliore opzione nonostante i rischi di rilasciare diossine cancerogene nella zona.

Il produttore chimico ha rifiutato di commentare pubblicamente oltre a quanto i loro esperti hanno testimoniato la scorsa primavera.

Norfolk Southern ha annunciato la scorsa settimana che condurrà un esame del settore su come migliorare il modo in cui vengono prese le decisioni di vent e bruciatura in futuri deragliamenti. Questo faceva parte del suo accordo con il governo federale.

Il NTSB ha esaminato anche le difficoltà dei primi soccorritori che non sapevano immediatamente esattamente cosa ci fosse sul treno dopo che 38 carri sono usciti dai binari, molti facendo fuoriuscire i loro contenuti e prendendo fuoco.

Gli ufficiali federali hanno finalizzato una nuova regola lunedì che richiederà alle ferrovie di informare immediatamente i primi soccorritori su ciò che c'è su un treno subito dopo un deragliamento. Il settore dice che oltre due milioni di primi soccorritori hanno ora accesso immediato a quelle informazioni tramite un'app AskRail che consente loro di cercare il carico di qualsiasi treno.

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Funk ha contribuito a questa storia da Omaha, Nebraska, e Krisher da Detroit.