Con la carenza di manodopera, settori come manifatturiero e agricoltura stanno sempre più adottando l'IA nella loro automazione.
Le startup di computer vision stanno cercando di cogliere l'opportunità con una serie di soluzioni puntuali per entrambi i settori. Dalla raccolta di dati al monitoraggio e al raccolto delle colture, i robot con gli occhi stanno entrando nei campi.
Una grande sfida che rimane, tuttavia, è l'implementazione: se tali soluzioni non sono facili da usare, non verranno utilizzate.
La startup belga Robovision ritiene di aver trovato un modo per superare tale ostacolo. L'azienda vuole industrializzare gli strumenti di deep learning e renderli più accessibili alle imprese che non sono aziende tecnologiche nel loro nucleo. Ha sviluppato una piattaforma di intelligenza artificiale per computer vision "no-code" che non richiede la partecipazione di sviluppatori di software o scienziati dei dati ad ogni passo del processo. Robovision non produce robot, ma come suggerisce il nome, l'azienda si rivolge anche alle aziende di robotica che vogliono sviluppare nuove macchine che supportano l'automazione abilitata dall'IA.
Nella pratica, ciò significa che i clienti di Robovision possono utilizzare la sua piattaforma per caricare dati, etichettarli, testare il proprio modello e implementarlo in produzione. L'azienda afferma che il suo modello può essere utile per una varietà di casi d'uso come il riconoscimento della frutta su scala supermercato, l'identificazione di difetti in componenti elettrici appena fabbricati e persino il taglio dei fusti di rose.
Dalla sua sede in Belgio, Robovision serve già clienti in 45 paesi, ha detto il CEO Thomas Van den Driessche a TechCrunch in un'intervista. Ora, grazie a un recente round di finanziamento consistente, si sta espandendo negli Stati Uniti, puntando sull'interesse dei clienti industriali e agroalimentari di quel mercato gigantesco.
Il round di Serie A da $42 milioni è co-leaded da Astanor Ventures, investitore belga del settore agrotecnologico, e da Target Global. Quest'ultimo è un investitore con sede a Berlino e la sua partecipazione a questa raccolta di fondi segna un cambiamento rispetto ad alcune delle altre coperture che ha avuto di recente: controversie legate ai suoi legami con i soldi russi. Anche Red River West, un VC francese che si concentra sul finanziamento di startup europee che vogliono penetrare in Nord America, ha partecipato al round.
Con una valutazione post-money di $180 milioni, questo nuovo round porta l'ammontare totale di finanziamenti di equity raccolto da Robovision a $65 milioni, compresi due note convertite. Ciò lascia ancora ai fondatori insieme allo staff più del 50% di Robovision, ha detto il chief growth officer Florian Hendrickx a TechCrunch via email.
Qual è il punto?
Una sfida che Robovision affronta nella sua espansione è che lavorare con settori diversi complica la messaggistica e la strategia di go-to-market. Sul lato positivo, gli apprendimenti e gli esperimenti in una determinata applicazione possono essere applicati a un'altra. Robovision, ad esempio, è riuscita ad applicare parte del deep learning 3D che aveva sviluppato per il rilevamento delle malattie nei tulipani al rilevamento delle malattie nei polmoni umani durante la crisi da COVID.
“È una spada a doppio taglio,” ha detto il fondatore Jonathan Berte a TechCrunch. “È stato il DNA di Robovision trovare il delicato equilibrio tra diversità e focus.”
Questo DNA deriva dalla storia di Robovision: è stata fondata nel 2012 come studio di consulenza e sono passati diversi anni prima che si orientasse verso l'approccio della piattaforma B2B che lo ha reso anche più attraente per i VC.
Il trazione iniziale ottenuta da Robovision è stata nel settore agrotecnologico, che rappresenta il 50% delle sue attività, ha detto Van den Driessche. Anche nel settore agroalimentare proviene il co-leader dell'investimento di Serie A, Astanor: Questa società si concentra su quanto definisce “impatto agroalimentare.”
L'agrotecnologia rappresenta un'opportunità considerevole a causa delle carenze di manodopera, e anche grazie al track record di Robovision — aiuta il suo partner ISO Group a piantare un miliardo di tulipani annualmente. Ma altri settori stanno crescendo più rapidamente per Robovision, ha detto Van den Driessche.
Secondo Van den Driessche, Robovision sta ottenendo una forte trazione nelle scienze della vita e nella tecnologia. Ad esempio, Hitachi utilizza la sua piattaforma per produrre wafer semiconduttori. “Non credo che l'agricoltura sarà il settore più grande su larga scala,” ha detto Bao-Y Van Cong, partner di Target Global. “Penso che sarà la produzione industriale.”
La recente decisione di Apple di acquisire DarwinAI, una startup di IA specializzata nel supervisionare la produzione di componenti, mostra un interesse crescente in questo spazio. Per il fondatore di Robovision, Jonathan Berte, è anche un segno che un set di strumenti che può supportare una vasta gamma di diverse applicazioni industrializzate ha più senso. “Apple non avrebbe mai [acquistato quella] azienda se fosse stata solo una soluzione puntuale.”
Da Ghent al mondo
Le note convertibili che Robovision ha raccolto nel 2022 e nel 2023 a seguito del suo pivot provenivano principalmente da investitori olandesi e belgi, ma ha dovuto guardare oltre i confini per raccogliere il capitale di cui aveva bisogno. La quantità di capitale che Robovision ha raccolto nel round sarebbe stata più difficile da ottenere dal Benelux, o avrebbe potuto richiedere una maggiore diluizione.
Le radici belghe di Robovision stanno dando i loro frutti anche in altri modi. “L'intero team iniziale era composto da persone molto intelligenti dell'università di Ghent,” ha detto Berte. Van den Driessche è diventato CEO di Robovision nel 2022, e Berte ha spostato il suo focus sulla raccolta fondi, le partnership e l'espansione globale.
L'evoluzione tecnologica di Robovision si è estesa a ripensare l'architettura dei suoi strumenti di computer vision in risposta alla domanda dei clienti. Poiché la bassa latenza e la velocità di consegna sono requisiti in determinati ambienti, ha lanciato Robovision Edge.
Nel mercato attuale, fare di più con meno è diventato fondamentale per competere a livello globale. “Penso che l'unico modo per farlo sia innovare e diventare più produttivi,” ha detto Van Cong.
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