Microsoft non sarà sottoposta a scrutinio antitrust nel Regno Unito per il suo recente investimento nella startup francese di intelligenza artificiale, Mistral AI, con l'Autorità per la Concorrenza e i Mercati (CMA) del paese che ha concluso venerdì che la partnership 'non rientra nell'ambito dell'indagine ai sensi delle disposizioni sulla fusione della Legge sulle imprese del 2002'.

La decisione arriva tre settimane dopo che la CMA ha rivelato una serie di indagini preliminari su Amazon e sugli investimenti e partnership vari di Microsoft nel settore dell'IA, tra cui l'investimento di 16 milioni di dollari dell'azienda con sede a Redmond in Mistral AI, un concorrente di OpenAI che lavora su modelli di linguaggio. Poco dopo, Microsoft ha assunto il team dietro Inflection AI, un altro concorrente di OpenAI, svuotando essenzialmente la startup.

Inoltre, la CMA ha detto di essere interessata anche all'investimento di 4 miliardi di dollari di Amazon in Anthropic, un'azienda statunitense di intelligenza artificiale che lavora su modelli di linguaggio.

Big Tech e la pseudo-fusione

C'è stata una crescente attenzione sulla recente tattica delle Big Tech di eludere la supervisione normativa attraverso 'pseudo-fusioni', attraverso le quali cercano di garantirsi il controllo su nuove tecnologie senza acquisire startup direttamente. Ciò potrebbe avvenire attraverso investimenti, ottenendo posti nei consigli di amministrazione, assumendo team fondatori, e così via.

All'inizio del 2024, la Federal Trade Commission (FTC) ha avviato indagini su Alphabet, Amazon e sugli investimenti di Microsoft in aziende emergenti di intelligenza artificiale per stabilire se le 'parterships' cercate dalle aziende dominanti rischiano di distorcere l'innovazione e minare la concorrenza leale."

Le azioni della CMA fanno parte di tale spinta normativa. Due delle 'inviti a commentare' recentemente annunciati sono ancora in corso e potrebbero portare a indagini approfondite formali. Tuttavia, è significativo che la CMA abbia scartato il caso di Mistral AI sulla base del fatto che non 'raggiunge i requisiti' per l'indagine in base alle regole esistenti.

Alex Haffner, partner di concorrenza dello studio legale inglese Fladgate, afferma che questa conclusione suggerisce che la struttura della partnership tra Microsoft e Mistral AI non conferisce all'azienda più grande sufficienti diritti o influenza, almeno per quanto riguarda la regolamentazione in materia di fusioni e acquisizioni. In definitiva, si trattava di un investimento di minoranza in una 'doppia unicorn' che aveva chiuso un round di finanziamento da 415 milioni di dollari solo pochi mesi prima.

'Fatta ciò, la decisione vincola la posizione dichiarata di Microsoft sulla collaborazione,' ha detto Haffner.

Questa 'posizione dichiarata' era che fare un piccolo investimento non è sufficiente per ottenere un'influenza significativa sulla direzione futura di una startup prodigiosa di intelligenza artificiale. Microsoft possiederebbe effettivamente meno dell'1% di Mistral AI quando il suo investimento si trasforma in equity al prossimo round di finanziamento della startup francese.

Un portavoce di Microsoft ha dichiarato al momento dell'annuncio dell'indagine iniziale della CMA:

'Restiamo fiduciosi che pratiche aziendali comuni come l'assunzione di talenti o l'effettuare un investimento frazionato in una startup di intelligenza artificiale promuovano la concorrenza e non sono la stessa cosa di una fusione.'

Portavoce di Microsoft, aprile 2024

Sebbene la CMA sostenga che le Big Tech potrebbero adottare nuovi metodi per proteggersi dallo scrutinio antitrust, ha confermato che Microsoft non ha acquisito 'influenza materiale sulla politica commerciale di Mistral AI'.

“La CMA ha esaminato le informazioni inviate da Microsoft e Mistral AI, insieme ai feedback ricevuti in risposta alla sua invito a commentare,” ha detto un portavoce della CMA. “Sulla base delle prove, la CMA non ritiene che Microsoft abbia acquisito un'influenza materiale su Mistral AI a seguito della partnership e quindi non rientra nell'ambito dell'indagine.”

La fecondazione funziona

Proprio il mese scorso, la CMA ha lanciato l'allarme sull'incremente influenza delle Big Tech sul mercato avanzato dell'intelligenza artificiale, esprimendo preoccupazioni sulla crescente connessione e concentrazione tra sviluppatori nello spazio in rapida crescita dell'intelligenza artificiale generativa. Ma la CMA ha ora detto che almeno una delle operazioni nel suo radar non rientra nell'indagine, suggerendo che le tattiche delle Big Tech per impollinare l'ecosistema dell'IA potrebbero funzionare in parte.

Tuttavia, ci sono ancora due casi in sospeso: l'ingente investimento di Amazon in Anthropic e l'assunzione da parte di Microsoft del personale chiave di Inflection. Possiamo aspettarci un esito simile lì?

“La CMA ha concluso che gli accordi tra Microsoft e Mistral non sono sufficienti per conferire a Microsoft 'influenza materiale' su Mistral, che è il test giurisdizionale rilevante,” ha detto Haffner. “Il tempo dirà, ma l'ipotesi è quindi che l'applicazione del test sia più chiara qui che con le altre partnership sull'IA sotto indagine della CMA.”

Non è certo così semplice. Anthropic ha ottenuto il più grande investimento di venture capital da parte di Amazon fino ad oggi, costituendo più della metà dei 7,6 miliardi di dollari raccolti dall'azienda di intelligenza artificiale dalla sua creazione tre anni fa. E sebbene Inflection esista tecnicamente ancora, Microsoft ha assorbito i suoi fondatori e vari colleghi chiave - in molti aspetti, questo è stato equivalente a un'acquisizione.

E non dimentichiamoci dell'altro caso separato, ma correlato, della CMA che guarda da vicino ai legami stretti di Microsoft con OpenAI. La regolamentazione ha lanciato un 'invito a commentare' formale rivolto agli attori interessati nel settore dell'IA e degli affari l'anno scorso e la Commissione Europea (CE) ha seguito a gennaio.

Quindi probabilmente non dovremmo trarre troppe conclusioni sugli altri casi pendenti in base alle notizie di oggi.

“Il fatto che la CMA abbia confermato solo le conclusioni dell'indagine su Mistral è interessante, poiché lascia aperta la posizione sugli altri due accordi, nonché sull'indagine in corso della CMA sul ruolo di Microsoft nel progetto Open AI,” ha detto Haffner. “In generale, è chiaro che le autorità del settore della concorrenza continuano a esaminare molto da vicino gli sviluppi nel settore dell'IA e possiamo aspettarci diversi annunci da parte della CMA nel prossimo futuro riguardanti l'esito dei loro lavori in corso in questo settore.”