Wesley Chan viene spesso visto con il suo caratteristico cappello di bufalo; tuttavia, potrebbe essere ancora più noto per la sua capacità di individuare gli unicorni.

Nel corso della sua carriera nel venture capital, ha investito in oltre 20 unicorni, tra cui AngelList, Dialpad, Ring, Rocket Lawyer e Sourcegraph. Cinque di questi sono diventati decacorni: Canva, Flexport, Guild Education, Plaid e Robinhood. Il primo assegno di Chan è stato per la maggior parte di quelli.

Dopo aver lavorato in Google nei suoi primi giorni come ingegnere, è diventato un investitore. La sua genealogia nel venture capital è iniziata in Google Ventures e è continuata in Felicis Ventures. Ora, in qualità di co-fondatore e socio gestore di FPV Ventures, guida il fondo di venture capital da 450 milioni di dollari della società di due anni con la co-fondatrice Pegah Ebrahimi.

E se tutto questo successo è stato ben documentato nel corso degli anni, il suo percorso personale... non tanto. Chan ha parlato a TechCrunch dei modi in cui la sua vita influisce su come investe nelle startup.

La sua storia è iniziata prima che lui nascesse, quando la sua famiglia migrò negli Stati Uniti dagli anni '70. Hong Kong negli anni '70.

'Sono venuti qui senza soldi e, infatti, crescendo non avevano soldi,' ha detto Chan. 'È davvero affascinante osservare quel viaggio. Che avrebbero lasciato un posto dove non parlavano una parola di inglese e - ancora oggi non parlano molto bene inglese - e costruire una nuova vita perché sentivano che era necessario.'

Chan ammette che non era così apprezzativo della forza dei suoi genitori quando era giovane. Tuttavia, crescendo in una famiglia immigrata e lavoratrice che non aveva molti soldi alla fine lo ha insegnato a riconoscere le sfumature e ad essere qualcuno in grado di adattarsi.

'Sono in un settore in cui la gente ti giudica molto rapidamente,' ha detto Chan. 'Tra i miei LP, molti di loro non hanno il background che ho. Devo raccogliere tutte queste sfumature di cose su cui sono stati addestrati e essere un po' camaleonte. Poi devo segnalare loro che possono fidarsi di me.'

Come è entrato al MIT anche con cattivi voti

I genitori di Chan si sono separati quando era bambino ed è stato cresciuto in una famiglia monogenitoriale da sua madre. Ha lavorato in tre lavori al liceo per aiutare a sostenere la sua famiglia, incluso come parcheggiatore, cameriere e lavapiatti in un laboratorio di biologia del California Institute of Technology.

Ha ottenuto il lavoro di lavapiatti da un annuncio su Craigslist e ricorda di aver preso il bus n. 22 dalla sua città della classe operaia del sud della California per un viaggio di 42 minuti al CalTech, dove andava a lavare i beacker.

Un giorno, la responsabile del laboratorio, la famosa biologa genetica Ellen Rothenberg, gli chiese se avrebbe voluto leggere un libro di livello universitario su biologia e tecniche di laboratorio. Non volendo perdere il lavoro, lo fece.

'Avevo a malapena fatto biologia al liceo,' ha detto Chan. 'Andavo in una scuola superiore che non era fantastica. È stato un caso se sono riuscito a ottenere il diploma. Altri ragazzi facevano sport dopo la scuola o andavano a lezioni di preparazione al PSAT. Non solo io non lo facevo, ma dovevo guadagnare soldi per la mia famiglia.'

Risulta che, nonostante l'esperienza al liceo, Rothenberg vide qualcosa in Chan. Quando uno studente di dottorato se ne andò, Chan fu promosso alla panchina del laboratorio. E per i tre anni successivi, mentre frequentava il liceo, Chan stava anche facendo ricerca.

Questo avvenne nei primi anni '90, durante i giorni nascenti della ricerca sulle cellule staminali. Il team di Rothenberg insegnò al Chan adolescente come fare ricerca e in seguito fece parte di un gruppo che scoprì un protocollo per trasformare le cellule staminali in globuli rossi. Ha anche aiutato quando il team ha pubblicato un articolo accademico sul protocollo.

Poi un giorno Rothenberg, che era andata sia a Harvard che al MIT, chiese a Chan se aveva pensato all'università.

'Sono tipo, oh cielo, devo finire questo lavoro e fare soldi per i genitori, e lei mi sta dicendo che dovrei andare a scuola,' ha detto. 'Non sapevo che aveva chiamato gli uffici ammissioni. Quando sei uno studente povero immigrato, non capisci tutte queste cose.'

Harvard l'ha ignorata, ma non il MIT. Ed è così che le persone entrano a scuola con voti terribili, ha detto Chan.

'Qualcuno ha creduto in me,' ha detto. 'Tante persone inciampano nella vita, e non penso avrei avuto le opportunità che ho oggi se non fosse stato per qualcuno che diceva: 'Lavora sodo. Vuole fare ricerca''.

Lezioni di business dall'essere soli

Ecco come Chan dice di guardare anche al venture capital. Non cerca la persona che era membro del club giusto. Invece, cerca persone che hanno la grinta e capiscono cosa significhi lavorare duro.

'Una delle lezioni che ho imparato, crescendo in quel modo, è che hai tutto da guadagnare e niente da perdere,' ha detto Chan. 'È il lavoro duro, più un po' di fortuna. Inoltre, capire che ci sono persone che ti aiutano alla fine apre la porta a qualsiasi cosa.'

Attribuisce l'aiuto di Rothenberg per tutto ciò che è successo dopo.

'Se non fosse stato per il MIT, non avrei trovato Google. Se non fosse stato per Google, non avrei trovato Google Ventures. Se non fosse stato per Google Ventures, non avrei trovato il mio team a Felicis,' ha aggiunto. 'E se non fosse stato per Felicis, non avrei avuto Canva e tutte queste fantastiche aziende, molte di esse gestite da immigrati o persone con molta grinta, che sono cresciuti in background molto non tradizionali come me.'

Per frequentare il MIT, ha dovuto lasciare tutto ciò che conosceva a casa e spostarsi sulla costa opposta. Una volta lì, Chan ha anche lavorato in più posti per pagarsi i suoi studi al MIT, dove ha ottenuto il diploma di laurea in informatica e successivamente si è laureato con un Master in Ingegneria.

Come è stata l'esperienza di lasciare la sua famiglia? In una parola, difficile. A causa della necessità di sostentarsi, Chan non è stato in grado di frequentare le classi che voleva o di essere come i suoi amici che avrebbero fatto viaggi divertenti durante le pause.

Tuttavia, guarda a quell'esperienza come un'altra cosa che lo ha preparato per la vita come venture capitalist.

'Quando ho guidato la Serie A in Canva, che alla fine tornerà oltre il 40x per quel fondo, 111 persone hanno detto no, il che ha reso molto solitario fare quel contratto,' ha detto Chan. 'Quando sei il ragazzo che non può andare al ballo perché deve lavorare, o non può andare al viaggio sulla neve o alla festa di laurea, è quello con cui sto affrontando.'

Essere escluso in quel modo gli ha insegnato: 'A chi importa se il resto del mondo si sta prendendo gioco di noi; si ottiene un incredibile quantità di grinta e la capacità di piacere essere soli e di stare bene da soli.'

Dopo la laurea, Chan è tornato in California e ha ottenuto un lavoro presso HP Labs. Poi è successo il crollo delle dot-com e quel lavoro è svanito. Ma non tutto era perduto. C'era una sola azienda che assumeva nonostante l'ambiente disastroso. E per caso gli piacevano le persone dal MIT.

Spoiler, era Google. Ora, lavorare per Google non è come nel film 'Internship' in cui Vince Vaughn e Owen Wilson mentono per ottenere uno stage e passano del tempo a competere con altre squadre su vari progetti. Era meglio... per chi amava i cani.

'I cani correvano intorno e ti sbattevano addosso,' ha detto Chan. 'Non era come quel film. Devi metterti a lavorare.'

È stato assegnato a un progetto che sviluppava il sistema pubblicitario, 'che era il più necessario al momento, quindi sono stato molto fortunato.'

Costruire qualcosa che i fondatori desiderano

Questo ha dato il via a una carriera Google di 15 anni che includeva sette anni nello sviluppo di prodotti e cinque anni come capo del personale di Sergey Brin, che ha co-fondato Google con Larry Page. Chan ha lavorato su progetti, tra cui la barra degli strumenti di Google, che è diventata Google Chrome.

'Quando sei una delle poche aziende che ce l'ha fatta, è stato fantastico,' ha detto Chan. 'Larry e Sergey erano molto gentili, dicendo sempre: 'Ehi, forse Wesley ci ha portato qualcosa e dovremmo farlo sperimentare. Questo alla fine diventerà Google Analytics o Google Ventures.'

Ha persino fatto parte delle persone che hanno intervistato Sundar Pichai quando era in lizza per un lavoro a Google. Ovviamente, Pichai più tardi è diventato CEO di Alphabet e Google.

Nel 2009, Chan disse a Google che voleva fare una startup. Si era unito all'azienda quando era inferiore a 100 persone ed era rimasto fino a quando non era arrivato a oltre 35.000. Ricorda che scherzavano dicendo che quando vai in una startup, sei tu a comprare la carta igienica. La risposta di Chan era che non gli dispiaceva comprare la carta igienica. Invece, gli suggerirono di andare ad aiutare Bill Maris a costruire Google Ventures.

'Mi hanno detto di costruire un prodotto che i fondatori desiderano, piuttosto che essere un fondatore il cui prodotto una società desidera. E ci siamo riusciti,' ha detto Chan. 'Google Ventures è ancora una vera società oggi di cui le persone vogliono prendere soldi.'

Oltre a superare gli ostacoli per arrivare dove è oggi, Chan continua a affrontare alcune difficoltà, specialmente come uomo asiatico gay nel settore tecnologico. Quando ha iniziato nel venture capital, uomini bianchi anziani dirigevano le società, condividendo il flusso di affari sui campi da calcio o durante un safari africano, ha detto.

Quando sei qualcuno che cerca di costruire la tua rete di affari ma il tuo background non si adatta allo stampo del club, è difficile, ha detto. E nel venture capital non c'è molta solidarietà per la comunità LGBTQ+.

'Questo è il dilemma di essere un outsider in questo settore,' ha detto Chan. 'Devi lottare per farti strada o trovare modi diversi di lavorare con i fondatori in modo che non sembri pigro o non stia facendo alcun progresso. Se guardi al venture capital e al numero di partner di successo nella comunità LGBTQ+, puoi contarli sulle dita di due mani. Non ce ne sono molti, e ci sono probabilmente 6.000 venture capitalist. Perché c'è una così bassa rappresentanza? E il numero di quelli dichiaratamente fuori come noi è ancora più basso.'

Ecco perché lui e Pegah Ebrahimi hanno fondato FPV Ventures due anni fa, per offrire lo stile di investimento basato sui loro background non convenzionali. (Ebrahimi ha fatto le sue prove come più giovane CIO di Morgan Stanley prima di fare un sacco di ruoli C-suite in varie aziende tech. In realtà ha lavorato all'IPO di Google.)

E i soci gestori stanno facendo questo con il supporto di associazioni e fondazioni. Molti dei fondatori con cui lavora l'azienda 'si preoccupano profondamente del fatto che stiano facendo soldi per brave persone,' ha detto Chan.

'I nostri fondatori sono per lo più minoranze sottorappresentate o donne, e il tema davvero affascinante che continuo a sentire è che si sentono fraintesi,' ha detto Chan. 'Trova fondatori che hanno la determinazione di avere successo e che hanno questa incredibile combinazione di umiltà e successo. Si assicurano anche che tutte le loro persone siano curate.'