All'inizio del 2022, la startup fintech Bloom - da non confondere con l'app di investimento focalizzata sulla Generazione Z o con la piattaforma di finanziamento dei ricavi altamente capitalizzata - è stata accettata da Y Combinator come la prima startup proveniente dal Sudan a partecipare al famoso acceleratore. Insieme alle tracce dei quattro fondatori presso Amazon, Meta, IBM e Goldman Sachs, anche la premessa della startup era notevole e vitale: aiutare il popolo sudanese a proteggere la propria ricchezza.

Ora, dopo un lancio iniziale limitato, una grande agitazione politica nel proprio paese d'origine, un cambiamento di rotta, una raccolta fondi limitata e un rebranding in Elevate, la startup è ora disponibile per il pubblico in generale, almeno in alcuni mercati emergenti.

Rivolgendosi principalmente alle persone dell'Africa orientale e settentrionale, in particolare al Sudan, Elevate ha inizialmente sviluppato un prodotto per proteggere contro la crescente svalutazione delle valute locali degli utenti tramite conti di risparmio ad "alto rendimento", scambio valutario gratuito e servizi bancari digitali correlati - tutti basati sul dollaro statunitense.

Il problema che Elevate stava affrontando è diffuso. L'inflazione e la svalutazione delle valute sono da tempo un motivo di preoccupazione per gli africani che utilizzano conti bancari (uno dei motivi per cui il numero di non bancarizzati è più elevato qui che nei paesi più sviluppati). Nel 2022-2023, la regione subsahariana ha visto svalutazioni tipiche dell'8% (con deprezzamenti di oltre il 40% in alcuni paesi) secondo il Fondo Monetario Internazionale, e gli analisti delle valutazioni si aspettano che la situazione sia la stessa quest'anno.

Inizialmente Elevate mirava a costruire una neobanca pan-africana che si integrasse con banche e portafogli locali in tutta la regione, un accessorio bancario in USD che potesse supportare il ricevere e risparmiare le rimesse in USD da amici, familiari e datori di lavoro. Oltre al Sudan, mirava anche all'Etiopia, al Uganda e alla Tanzania per i primi lanci.

\"Veniamo dalla regione, comprendiamo le sfumature dei nostri mercati e possiamo navigare in quello che potrebbe sembrare un paesaggio ambiguo. Aggiungerei che siamo anche a nostro agio, forse prosperiamo, lavorando in mercati volatili. Stiamo analizzando la prossima decade di crescita in Africa\", ha detto all'epoca Abdigani Diriye, uno dei fondatori di Elevate.

Costruendo in un mercato volatile

Tra la fine del 2021 e la metà del 2022, Elevate (all'epoca chiamata Bloom) ha lanciato il suo primo set di prodotti a 100.000 persone e ha ottenuto 6,5 milioni di dollari in finanziamenti seed da YC, Visa, Global Founders Capital e angeli prominente come il co-fondatore di Dropbox Arash Ferdowsi e l'ex CEO di N26 Nicolas Kopp.

Ma quella fase iniziale si è svolta in mezzo a un dramma molto più grande: il Sudan stesso stava subendo un colpo di stato principale mentre una guerra civile si aggirava sullo sfondo. Sotto il forte braccio di una giunta militare, il primo ministro Abdalla Hamdok è stato deposto e rapito e poi reintegrato, prima di dimettersi lui stesso - il tutto nel giro di meno di tre mesi.

All'indomani di quel caos, Diriye e il CEO Ahmed Ismail sono partiti per ragioni personali. Elevate è rimasta impegnata nella regione e ha lavorato su un cambiamento di rotta.

Youcef Oudjidane, un altro co-fondatore che ora gestisce l'azienda insieme al quarto co-fondatore Khalid Keenan, ha detto in una recente intervista a TechCrunch che durante il tempo dei fondatori sul campo in Sudan ed Etiopia, hanno scoperto un particolare demografico di utenti per la loro visione in USD: il settore dei freelance e del lavoro remoto in espansione.

In Africa e in altri mercati emergenti, c'è stato un aumento di lavoratori più giovani con competenze tecniche e linguistiche per ottenere lavori tramite piattaforme di freelance come Upwork e Fiverr. Per loro, la difficoltà non era aprire conti locali in USD; era facilitare in modo conveniente i pagamenti dai datori di lavoro internazionali e dalle piattaforme online.

\"L'utilizzo di prodotti locali significava che molti lavoratori remoti avevano grandi porzioni dei loro guadagni mangiate via con commissioni eccessive. La soluzione era ovvia. I prodotti in USD non potevano essere locali\", ha detto Oudjidane, che è anche il partner fondatore del fondo fintech per mercati emergenti Byld Ventures. \"Il prodotto avrebbe dovuto passare all'offerta di conti in USD statunitensi\", conti che, in modo critico, avrebbero facilitato i pagamenti ACH per consentire quei pagamenti dei freelance e venivano con la sicurezza che si ottiene con il sistema bancario statunitense, come l'assicurazione FDIC.

Cambio di mercato

L'instabilità politica in Etiopia e la successiva scoppio del conflitto in Sudan nel 2023, hanno accelerato il cambiamento di rotta di Elevate. A quel punto, la fintech aveva rivalutato i mercati che avrebbe servito; aveva bisogno di una grande popolazione di lavoratori freelance e remoto nei mercati emergenti che probabilmente lavorano per clienti più lontani e hanno avuto difficoltà con i punti di dolore dei pagamenti che il team aveva visto nell'Africa orientale. Sulla base di quei fattori, Elevate ha scelto Egitto, Pakistan, Filippine e Bangladesh.

\"I lavoratori remoti che hanno bisogno di risparmiare in dollari hanno poche opzioni: scegliere un conto assicurato dalla FDIC o un portafoglio, con il secondo che rappresenta un rischio se il fornitore collassa, comportando depositi persi. Il nucleo del nostro modello di business ruota attorno a fornire questa protezione. C'è anche la necessità di un servizio di rimesse per passare oltre i tradizionali conti in dollari statunitensi con trasferimenti SWIFT costosi verso offerte molto economiche di trasferimenti FX\", ha detto Keenan. \"I concorrenti come Payoneer non forniscono assicurazione FDIC e spesso addebitano tariffe di cambio elevate, fino al 3% in alcuni mercati. Quindi, una parte significativa del nostro modello si concentra sul ridurre queste tariffe di cambio FX, come ha fatto Wise, e continuare a spingere per condizioni più favorevoli per i lavoratori remoti.\"

Sin dal lancio all'inizio di quest'anno, Elevate, che semplifica il ricevimento di pagamenti per non residenti statunitensi da datori di lavoro statunitensi e piattaforme come Upwork, Toptal, Fiverr e Deel (uno dei suoi partner per l'acquisizione dei clienti), ha registrato oltre 150.000 utenti nei suoi nuovi mercati. La fintech con sede a San Francisco fornisce questi servizi finanziari collaborando con la banca sponsor Bangor Savings Bank. I suoi prodotti sono simili a quelli di altre fintech africane, inclusi Grey e Cleva.

Cosa c'è in serbo per Elevate

Il cambiamento di strategia di Elevate e il cambio di banca partner da un'entità egiziana si sovrappongono al passaggio da Visa a Mastercard. Di conseguenza, la fintech non ha sfruttato appieno l'investimento basato su traguardi di Visa. Tuttavia, i fondatori non escludono la possibilità che la rete Visa possa supportare alcuni dei futuri prodotti della fintech, come carte prepagate e locali.

La società sostenuta da YC attualmente genera entrate da interessi netti, FX e scambio di carte. Ha anche in programma di lanciare prodotti di risparmio e investimento nei prossimi mesi. Secondo Oudjidane, l'azienda è vicina alla redditività con abbastanza fondi a disposizione, avendo gestito un'operazione snella e speso circa 2 milioni di dollari dalla sua creazione.

Tuttavia, ciò non ha impedito alla fintech di raccogliere un nuovo round di 5 milioni di dollari di equity-debito pre-Series A dal fondo di investimento con sede a Dubai Negma Group, per alimentare la sua espansione in mercati come Indonesia, Sudafrica e Turchia.

Prima che scoppiasse la guerra in Sudan, anche se il suo finanziamento di pochi milioni a cifra singola sembra incredibilmente modesto in confronto a quello di alcuni dei suoi omologhi nei paesi sviluppati, Elevate era una delle sue startup più finanziate. Gli osservatori locali della tecnologia si aspettavano successivamente il suo successo, insieme a quello di Alsoug sostenuto da Fawry, per attirare maggiore attenzione all'ecosistema di startup tecnologiche del Sudan, che aveva appena iniziato a attrarre investitori globali dopo 30 anni di sanzioni internazionali.

Ma le cose non sono andate così. Mentre altre startup, senza alcuna possibilità di ricorso, sono rimaste nonostante il conflitto, Elevate, che ha il lusso di servire i consumatori in mercati diversi, ripristinerà solo un quartier generale fisico nel paese quando tornerà la stabilità politica.

\"I freelance e i lavoratori remoti in questi mercati saranno indubbiamente una fonte critica di entrate straniere per aiutare a ricostruire\", ha detto Oudjidane.