Nel 1816, il medico francese René Laennec inventò uno strumento che permetteva ai medici di ascoltare cuori e polmoni umani. Quel dispositivo - uno stetoscopio - alla fine si evolse da un semplice tubo di legno a una versione leggera a due auricolari che oggi la maggior parte dei medici indossa al collo.
Eko Health, una startup fondata nel 2013, sta portando questo strumento medico onnipresente nell'era digitale potenziandolo con l'IA. Negli ultimi dieci anni, Eko ha venduto il suo stetoscopio a più di 500.000 medici e operatori sanitari. Poiché sono stati utilizzati su milioni di pazienti, l'azienda ha accumulato un ampio set di dati sui suoni del torace e le informazioni dell'elettrocardiogramma (ECG), che Eko ha utilizzato per sviluppare vari algoritmi per rilevare condizioni cardiache.
"L'esame con lo stetoscopio è incredibilmente incoerente e inaccurato. I pazienti ricevono diagnosi tardive o vengono diagnosticati erroneamente", ha detto Connor Landgraf, CEO e fondatore di Eko Health. "Vogliamo portare precisione utilizzando l'IA che potrebbe consentire ai pazienti di ricevere diagnosi più precoci e competenti".
Landgraf ha spiegato che con uno stetoscopio tradizionale, un medico non sempre riesce a udire le sottili differenze tra salute e malattia. "Con la nostra IA, possono combinare [i suoni cardiaci] con la valutazione del ritmo cardiaco e quindi far interpretare all'IA ciò che sentono. Si possono avere quasi le competenze di un cardiologo nella tasca di un medico di medicina generale o addirittura di un infermiere praticante o di un professionista sanitario di prima linea".
Aprile, lo stetoscopio Eko ha ricevuto l'autorizzazione FDA per utilizzare la sua IA per aiutare a rilevare i primi segni di insufficienza cardiaca durante un normale esame medico. Questo è il terzo algoritmo dell'azienda a ricevere l'approvazione FDA. L'IA di Eko è stata recentemente autorizzata anche a rilevare i soffi cardiaci, che potrebbero essere un segno di valvole cardiache anomale. (Uno studio del Massachusetts General Hospital ha scoperto che l'IA di Eko ha identificato più del doppio dei pazienti affetti da malattie cardiache rispetto ai medici di medicina generale).
Le tappe cliniche di Eko l'hanno aiutata a raccogliere un finanziamento di $41 milioni in una serie D con la partecipazione di ARTIS Ventures, Highland Capital Partners, NTTVC e Questa Capital. L'ultima iniezione di capitale porta il finanziamento totale dell'azienda a $165 milioni.
I nuovi finanziamenti saranno utilizzati per addestrare gli algoritmi di AI per rilevare condizioni polmonari come asma e polmonite, oltre che per vendere il proprio dispositivo e software correlati ai medici al di fuori degli Stati Uniti
"Di tutte le cose in cui ho investito, Eko potrebbe essere una delle più pratiche perché puoi usarla facilmente per cambiare gli esiti", ha detto Vas Bailey, partner di ARTIS Ventures. Bailey ha perso suo padre a causa di malattie cardiache il giorno del suo 11º compleanno. "Possiamo individuare più casi di anomalie cardiache quando stai per andare a vedere un medico per un check-up di routine. Forse come parte della tua visita preventiva, possiamo aiutarti a salvare la tua vita. Forse avrebbe potuto aiutare a salvare la vita di mio padre".
Anche se nessun'altra azienda ha integrato l'IA in uno stetoscopio, altre startup che utilizzano l'IA per rilevare condizioni cardiache includono Ultromics e CardioSignal.
