Raccogliere il pesce è un'attività intrinsecamente disordinata, con il mare intorno, le creature scivolose che si dimenano e tutto il resto. Shinkei sta lavorando per migliorarlo con un sistema automatizzato che dispone il pesce in modo più umano e affidabile, risultando in quella che potrebbe essere un'economia ittica completamente diversa.

Su molte imbarcazioni da pesca, i pesci vengono lasciati a soffocare sul ponte, dimenandosi e ferendosi, con un'alta probabilità di infezione batterica, una vita più breve e un gusto peggiore.

Una tecnica giapponese chiamata ike-jime è un'alternativa, consistente essenzialmente in uno stocco nel cervello anziché in una morte prolungata e sporca. Ma richiede una certa esperienza e una persona può gestire solo tanti pesci. Ed è qui che entra in gioco Shinkei: automatizzando il processo in modo che i pesci non soffrano e la carne risultante sia più durevole e di migliore qualità.

La tecnologia giapponese ike-jime è un'alternativa, consistente in uno stocco nel cervello anziché in una morte prolungata e sporca. Ma richiede una certa esperienza e una persona può gestire solo tanti pesci. Ed è qui che entra in gioco Shinkei: automatizzando il processo in modo che i pesci non soffrano e la carne risultante sia più durevole e di migliore qualità.

Quando ho parlato con l'azienda nel 2022, stava distribuendo i suoi primi prototipi sulle imbarcazioni per essere testati nell'imprevedibile ambiente marino. La macchina tiene fermo il pesce, identifica la specie e la forma e da lì può determinare dov'è esattamente il cervello, che colpisce rapidamente e con precisione. Questa è la fine del pesce, anche se deve ancora essere dissanguato, cosa che avviene subito dopo in una vasca di ghiaccio.

Il fondatore Saif Khawaja mi ha detto che nel tempo trascorso da allora, Shinkei ha perfezionato le sue macchine per renderle più affidabili, passando da uno stocco a base d'acqua a uno meccanico, insieme ad altri miglioramenti che si apportano quando si passa da un prototipo a un'unità di produzione.

Le macchine migliorate possono anche essere collegate in modo modulare, consentendo flussi di elaborazione paralleli, e lo stack di visione artificiale che analizza il pesce sul blocco viene migliorato, con l'aggiunta di nuovi tipi di pesce.

E naturalmente l'azienda ha raccolto denaro: 6 milioni di dollari che dovrebbero aiutarla a passare dalla fase pilota alla produzione. L'obiettivo è avere 10 macchine in uso effettivo entro la fine dell'anno. Shinkei sta inoltre lavorando su una seconda macchina che esegue una seconda operazione, essenzialmente distruggendo il midollo spinale in modo che non rimanga traccia del sistema nervoso centrale - un passo più vicino a un filetto.

Khawaja vede Shinkei, e l'automazione di quella tecnica e ike-jime, come potenzialmente l'inizio di un importante cambiamento nell'economia ittica. Non è solo che spera che un metodo più umano di raccolta attecchisca - ci sono una serie di effetti collaterali che potrebbero essere di vasta portata.

Il settore ittico è caratterizzato da un'enorme quantità di sprechi, senza dubbio in parte dovuto al fatto che gli oceani sono considerati una risorsa inesauribile. Non lo sono, per inciso! E la pesca eccessiva sta spingendo molti pesci verso l'effettiva estinzione.

Una parte di questo spreco è dovuta al fatto che il pesce semplicemente non dura a lungo come prodotto di alta qualità. Abbiamo tutti visto i cartelli: pesce, prezzo di mercato, consegnato stamattina. Perché domani quel pesce sarà buono solo per essere servito alla griglia con salsa o in un'insalata, e dopodomani sarà compost o cibo per animali.

I consumatori e i ristoranti accettano questo come una volta accettavamo che il latte dovesse essere consegnato ogni pochi giorni perché si guastava. Quando la tecnologia di confezionamento ha reso possibile al latte durare settimane anziché giorni, questo ha cambiato il nostro rapporto con esso. Allo stesso modo, quando negli anni '70 è stata resa obbligatoria la macellazione umana delle mucche da parte della FDA, è divenuto lo standard, compresi i costi e i cambiamenti della catena di approvvigionamento che vi sono correlati.

Khawaja si augura che una simile trasformazione sia in corso nel settore ittico. I pesci uccisi tramite ike-jime anziché in altri modi durano molto più a lungo, mantenendo il loro gusto e consistenza premium per forse una settimana anziché uno o due giorni. L'intero processo di degrado è rallentato.

Ciò significa che un ristorante potrebbe non dover acquistare tanti pesci, di cui butterà via forse un quarto, ma pagherà di più per meno pesci di maggiore qualità che durano più a lungo. Questo tipo di cambiamento può far cambiare interi settori.

Ad esempio, negli ultimi decenni abbiamo visto una grande quantità di lavoro di trasformazione della carne spostata all'estero. Khawaja ha menzionato che un miliardo di libbre di salmone da solo sono stati inviati in Cina per essere trasformati, perché non ha senso finanziario farlo qui dove la gente richiede salari più alti.

Se il valore di un singolo pesce aumenta, ed è più facile elaborarlo localmente, questo potrebbe causare che l'economia della trasformazione all'estero (un po' ridicola a dir il vero) non abbia più senso. I pesci possono essere catturati qui e rimanere qui, e tutti i lavori associati all'industria possono pure restare qui.

Il valore più alto del pesce potrebbe anche esercitare una pressione negativa sulla pesca eccessiva. Se una barca può guadagnare la stessa quantità di denaro su 700 pesci come una volta faceva su 1.000, anche questo cambia le cose. Minor numero di imbarcazioni dovranno raccogliere molto oltre i livelli legali o etici solo per sopravvivere come attività commerciale.

“Questo è un guadagno netto di efficienza per tutta la catena di approvvigionamento,” ha detto Khawaja. “Penso davvero che nel settore ittico i problemi siano particolarmente pronunciati, e molti di questi lavori sono pericolosi. Ho lavorato come mozzo e sono quasi morto! Non voglio che questa diventi una catena di approvvigionamento interamente automatizzata, ma togliere i lavori pericolosi e lasciare che la manodopera specializzata forgi il loro nuovo ambiente.”

Il round di finanziamento è stato guidato da Cantos, insieme a 8VC, Impatient Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Partners, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital e investitori esistenti.