11 marzo, una start-up frizzante ha annunciato di aver raccolto 67 milioni di dollari con una valutazione di 1,4 miliardi di dollari e di aver raggiunto 263 milioni di dollari di vendite nel 2023. Hai indovinato che questa start-up è Liquid Death, un'azienda di acqua in lattina?

Liquid Death ha raccolto più di 267 milioni di dollari di finanziamenti in capitale di rischio nonostante si trovi in una categoria che non interessa a molti investitori. Il settore delle bevande è un settore difficile per i VC perché è intensivo dal punto di vista del capitale; richiede un talento nel selezionare aziende che venderanno bene sugli scaffali dei negozi al dettaglio o attraverso altri metodi diretti al consumatore; e ispira clienti fedeli anziché solo una volta.

Il direttore generale di Science Ventures, Michael Jones, ha detto a TechCrunch che la sua azienda non era interessata a entrare attivamente nel settore delle bevande, ma ha sostenuto Liquid Death per il suo potenziale di sconvolgere i principali attori come Pepsi e Coke.

“Eramo sul mercato alla ricerca di aziende culturalmente rilevanti con prodotti migliori per te che ridefinissero una categoria stanca e vecchia”, ha detto Jones. Il suo team di investimento ha considerato Liquid Death come “un marchio super disruptivo”.

Tagliando attraverso la frizzantezza

Alcune delle nuove startup di bevande sostenute dal venture capital sperano di rivoluzionare il settore creando nuove categorie di bevande. Questo è simile a quello che spesso fanno le aziende tecnologiche, ha detto Dan Buckstaff, direttore marketing della società di dati per i rivenditori Spins.

“Potresti pensare che non puoi inserire un'altra categoria qui, ma invece affronti la questione in modo diverso”, ha detto Buckstaff. “Ti ispiri ad altri o forse c'è una nuova tecnologia che ti consente di farlo, o dati, che portano a aziende che possono generare centinaia di milioni di fatturato.”

Ha detto che Liquid Death ha attinto al marketing e alla collocazione sugli scaffali della birra per avere successo non solo sugli scaffali dei negozi di alimentari, ma anche negli eventi, nei bar e ristoranti, persino alle conferenze. Liquid Death non ha potuto essere contattata per un commento entro il termine di redazione. Infatti, durante la conferenza sui beni di consumo Expo West di recente, Buckstaff ha organizzato una festa di Liquid Death, e la sua stanza è finita sembrando “abbiamo fatto davvero una festa in grande.”

Poppi alza una lattina per un nuovo capitale per sostenere la crescita delle bevande funzionali

Ha fatto un'indagine informale tra le persone presenti chiedendo con quale frequenza ordinassero birra o vino solo per farsi considerare sociali. Metà di loro ha risposto di sì. Questo gli ha fatto capire l'enorme mercato potenziale per aziende come Liquid Death che hanno nomi e packaging ispirati all'alcol ma sono alternative più salutari.

“Per queste persone, questi marchi analcolici sono ben posizionati per questo, e c'è un enorme potenziale”, ha detto Buckstaff. “E non solo in un evento sociale, ma semplicemente a casa — persone che si rilassano e bevono una birra. Invece, ora ci sono molte alternative con beveroni o rilassanti per l'umore.”

Non Beer è uno di quelli che prendono spunto da queste prime aziende. Il fondatore Dillon Dandurand sta finanziando la nuova azienda, che sta creando un marchio premium di acqua frizzante che sarà lanciato il 9 aprile. Ha detto che il suo marchio è stato creato per i consumatori che scelgono di bere meno alcol.

“La Generazione Z beve meno di qualsiasi altra generazione prima di loro”, ha detto. “Queste persone vogliono comunque divertirsi, ma si stanno rendendo conto che non è necessario bere alcol per divertirsi o non è necessario bere tanto alcol per divertirsi. In realtà, avere un po' di bravura ma non ubriacarsi è probabilmente più divertente.”

Essere all'avanguardia del rumore può essere difficile, però. Ci sono due attributi che i consumatori considerano importanti, il che rappresenta un'opportunità per distinguere un marchio dalla concorrenza, secondo Dandurand: il gusto e il marchio.

Con così tante opzioni sul mercato, i marchi devono vendere il motivo per cui la loro bevanda è migliore di una simile nella stessa categoria, e anche vendere perché la loro bevanda è migliore di un'altra categoria.

“Questa è una battaglia difficile”, ha detto Dandurand.

La start-up di bevande funzionali Odyssey raccoglie 6 milioni di dollari per accelerare la crescita delle bevande energetiche

Chi sta facendo scintille?

L'acqua non è l'unica categoria che attira start-up e investimenti VC, spesso da parte di investitori angelo celebrità. Anche le bevande che presentano vitamine, minerali, integratori e botaniche sono un'area in crescente sviluppo.

Ad esempio, aziende come Odyssey, che ha raccolto 6 milioni di dollari di venture capital nel febbraio da un gruppo di investitori che include Richard Laver di Lucky Beverage Group. L'azienda sta infondendo nelle sue bevande funghi mane di leone e cordyceps, noti per i loro effetti di chiarezza cognitiva e energia aumentata.

Altre start-up di bevande che attraggono dollari VC includono startup di soda migliori per te come Olipop (sostenuta da Finn Capital Partners, Melitas Ventures, e angeli celebrità come Camila Cabello) e Poppi, sostenuta da Electric Feel Ventures, Rocana Venture Partners, che nel frattempo è uscita, e angeli. Ognuna ha raccolto più di 50 milioni di dollari di finanziamento di venture. L'alternativa salutare al limoncello Lemon Perfect ha raccolto più di 70 milioni di dollari in contanti da una lunga lista di società di VC, atleti e celebrità come Beyoncé.

Poppi — che ha CAVU Consumer Partners e una schiera di investitori celebrità, come Russell Westbrook dei LA Clippers, i Chainsmokers, Olivia Munn e Nicole Scherzinger — ha conquistato circa il 19% delle quote di mercato delle bevande dal lancio circa quattro anni fa. Forbes riporta che è 1,5 volte superiore a Coca-Cola. È anche salito al 11° posto tra i marchi di bevande che crescono più velocemente nell'ultimo mese, superando marchi come Monster Energy, Gatorade e Liquid Death.

Il marchio sta ottenendo successo grazie al “marketing strategico per diventare parte della cultura, con un seguito attivo e fedele” e “colmando un vuoto nel settore fornendo un'opzione deliziosa e migliore per te”, ha detto il CEO di Poppi Chris Hall a TechCrunch via email.

I VC stanno inseguendo alcuni dei rendimenti blockbuster di questa categoria. Coca-Cola ha acquistato l'acqua di vitamina di cocco sponsorizzata da celebrità BodyArmor per 5,6 miliardi di dollari nel 2021. BodyArmor aveva raccolto 36 milioni di dollari di capitale di rischio. Nel 2016 Bai, produttore di bevande arricchite con antiossidanti, è stato venduto al Dr Pepper Snapple Group per 1,7 miliardi di dollari dopo aver raccolto poco più di 10 milioni di dollari di capitale di rischio. Capitoli più piccoli accadono anche. A aprile 2023, NextFoods ha acquistato la bevanda alla ciliegia tart Cherry per una somma non divulgata dopo un round di investimenti da 15 milioni di dollari nel 2020 guidato da Emil Capital Partners, riferisce Food Dive.

Anche se queste start-up sono ottime obiettivi di acquisizione perché le aziende tradizionali preferiscono spesso comprare anziché sviluppare nuovi prodotti propri, alcune possono avere successo sul mercato pubblico, ha detto Alex Malamatinas, fondatore e partner gestore di Melitas Ventures focalizzata sul cibo e le bevande.

“Ovviamente quello che sta accadendo in tecnologia e AI è incredibile, [ma] alla fine tutti devono mangiare e bere ogni giorno, sono mercati molto grandi con un TAC significativo”, ha detto Malamatinas. “Nonostante tutto ciò che è successo, il titolo con le migliori prestazioni [negli ultimi 30 anni] è Monster beverage, non un'azione tecnologica.”

Si tratta di un po' di esagerazione. Monster è in crescita del 16% negli ultimi 12 mesi con una rispettabile capitalizzazione di mercato di 63 miliardi di dollari, mentre le aziende più preziose al mondo sono Microsoft, Apple e Nvidia, ciascuna valutata a più trilioni. Ma il punto che la sua capitalizzazione di mercato è più alta di molte aziende tecnologiche è valido. Ad esempio, solo 7 su 100 aziende dell'indice cloud di Bessemer sono più preziose.

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Nuovo ciclo di innovazione per le bevande

Buckstaff ha anche notato che la fiera commerciale più grande del settore alimentare, Expo West, è in fermento con più nuovi espositori. “Mi fa pensare che forse siamo entrati in un nuovo ciclo di innovazione,” ha detto.

Jeff Klineman, direttore editoriale della società di media orientata al cibo e alle bevande BevNET, lo pensa sicuramente. Le start-up di bevande si sono dimostrate resilienti nonostante un mercato più difficile per il fundraising è una storia di “chi ce l'ha e chi non ce l'ha,” ha detto Klineman a TechCrunch via email.

“Negli ultimi due anni i fondi hanno avuto più difficoltà a raccogliere, le strategie hanno rallentato i piani di acquisizione e il credito è stato più stretto,” ha detto Klineman. “I fondi CPG stanno investendo più lentamente mentre c'è più concorrenza per i marchi che stanno effettivamente crescendo e facendo bene.”

Anche se, le start-up di bevande stanno avendo difficoltà a raccogliere fondi in un ambiente VC difficile. Per quelle che non hanno colpito il “punto dolce” dei consumatori che fanno acquisti ripetuti, che non stanno vedendo l'espansione dei canali, o che stanno mostrando un percorso verso la redditività, il mercato è impegnativo, ha detto Klineman.

Per gli investitori, capire quali marchi dureranno e quali semplicemente entreranno in un'onda è difficile, ha detto Malamatinas. Ha citato la tendenza delle bevande al CBD di alcuni anni fa che in breve tempo hanno avuto successo ma sono state molto silenziose da allora. La sua azienda le ha evitate, ha detto, probabilmente fortunatamente, poiché le ricerche su se le bevande al CBD a basso dosaggio funzionino sono contrastanti.

“Ci saranno diversi grandi risultati nei prossimi anni,” ha detto Malamatinas. “Penso che il motivo principale per cui le persone si tirano indietro dallo spazio è che richiede un certo livello di competenza. Abbiamo operatori esperti. C'è un certo livello di know-how e competenze per far crescere queste aziende.”

Per gli investitori disposti a mettere il lavoro e il tempo necessari per trovare quei marchi duraturi, la categoria sembra promettere solidi rendimenti. Ha funzionato con Bai. Olipop e Liquid Death sembrano essere sulla buona strada. Ora vediamo chi sarà il prossimo.

Questo pezzo è stato aggiornato e corretto per mostrare che Russell Westbrook è con i LA Clippers, non i Chainsmokers. Questa storia è stata aggiornata per correggere che Liquid Death non ha declinato il commento. Questo pezzo è stato aggiornato per riflettere meglio la relazione di Rocana Capital Partners con Poppi.

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