Dan Laufer ha giurato di non fondare mai più una startup dopo aver venduto la piattaforma di affitto di appartamenti RentLingo nel 2021, ma Laufer non poteva ignorare il potenziale di risolvere un problema che vedeva svilupparsi mentre era responsabile della crescita e del marketing dei prodotti presso Nextdoor.
"Il principale utilizzo di Nextdoor è la ricerca di fornitori, soprattutto per HVAC," ha detto Laufer a TechCrunch. "C'erano queste lacune sul lato del consumatore, la soddisfazione dell'esperienza, non sembrava moderna. L'altro grande trend che ho visto era lo tsunami argentato. Tutti questi baby boomer che possiedono queste aziende e non hanno necessariamente un piano di uscita."
Il risultato è stato PipeDreams, una startup che acquisisce aziende di piccole dimensioni di HVAC e idraulica e le scala utilizzando il suo software che aiuta con la pianificazione e il marketing. PipeDreams consente ai proprietari di attività di andare in pensione, se lo desiderano, senza perdere i propri dipendenti, il nome o il marchio, o semplicemente di far parte di un'azienda più grande con più risorse, ha detto Laufer a TechCrunch.
PipeDreams ha appena raccolto una serie A da $25,5 milioni, guidata da Canvas Ventures e Plural con fondi aggiuntivi da Tony Xu, il fondatore di DoorDash, e Thomas Layton, l'ex CEO di OpenTable. PipeDreams ha acquistato finora nove aziende e opera attualmente nell'area della Baia di San Francisco, a Tucson e Denver, con piani di espansione.
"La bellezza di questo settore è enorme, ci sono oltre 100.000 aziende che si occupano di idraulica e HVAC," ha detto Laufer riguardo al mercato statunitense. "Abbiamo intenzione di mantenere il loro marchio. Molte di queste persone hanno il proprio nome sui camion, è molto personale."
La strategia di PipeDreams è un'interpretazione del modello di aggregazione di private equity, in cui le società di private equity acquistano aziende più piccole in un settore specifico (scuole private, odontoiatria, sanità) e le combinano in un'azienda più grande, con l'intento di vendere l'azienda più grande per incassare profitti per gli investitori.
PipeDreams utilizza anche debito per acquisire direttamente le aziende ma non è vincolata al tipo di stretta timeline di vita per produrre rendimenti o uscire entro i quattro-sei anni previsti in private equity. L'azienda dispone di un fondo di debito da $15 milioni disponibile, utilizzato per acquistare aziende, e utilizzerà l'equity raccolto per migliorare il suo software. Laufer ha detto di immaginare che i futuri round coinvolgeranno un aumento maggiore del debito rispetto all'equity.
Le strategie di aggregazione non sono comuni per le startup finanziate con venture capital, con la comparazione più simile che riguarda le start-up aggregator di Amazon come Perch e Thrasio, che hanno recentemente riscontrato difficoltà finanziarie. Ma a differenza di questi aggregatori, le aziende di base acquistate da PipeDreams non sono alla mercé di un'azienda come Amazon che può cambiare le regole a suo piacimento, e le aziende acquistate da PipeDreams hanno relazioni più solide con i propri clienti rispetto ai marchi Amazon.
Detto ciò, PipeDreams potrebbe incontrare alcuni degli stessi ostacoli di crescita che affrontano gli aggregatori di Amazon, come ad esempio se un nuovo concorrente acquisisce più business o se un idraulico locale potenzia la propria strategia di SEO o digital marketing.
Laufer ha detto che il possesso diretto delle aziende di HVAC è ciò che differenzia PipeDreams dagli altri concorrenti che cercano solo di mettere in contatto i consumatori con i professionisti, come Angie e Thumbtack. Ha detto che il modello di marketplace, come molti dei suoi concorrenti, non è duraturo poiché i consumatori possono semplicemente cercare direttamente i professionisti dopo averli trovati attraverso un marketplace. Con PipeDreams, poiché integrano la loro tecnologia nel sito web di ciascun fornitore, fanno parte del processo ogni volta che qualcuno prenota con quel professionista.
PipeDreams sta anche affrontando la carenza di competenze nei settori dell'HVAC e dell'idraulica, poiché la Generazione Z è meno interessata a imparare mestieri rispetto alle generazioni precedenti. L'azienda ha lanciato un programma di apprendistato nel quarto trimestre per consentire alle persone di essere formate sul campo. Fino ad ora ha avuto cinque studenti con piani di espansione.
Sebbene l'azienda abbia ancora molta strada da fare per sviluppare appieno la sua attività incentrata sull'HVAC, Laufer prevede che si espanderà in altre categorie, inclusi gli elettricisti in futuro.
"Abbiamo comprato [un'azienda] un paio di settimane fa e il proprietario ha organizzato una cena di festa, l'ha descritta come, 'la mia azienda è partita per il college'," ha detto Laufer. "'L'ho sviluppata ed è pronta per il suo prossimo capitolo.' Amo questa descrizione. È così che lo facciamo."
