Tutto nella società può sembrare orientato all'ottimizzazione, che si tratti di test standardizzati o di algoritmi di intelligenza artificiale. Ci viene insegnato a sapere quale risultato si desidera ottenere e a trovare il percorso per arrivarci.

Kenneth Stanley, ex ricercatore di OpenAI e co-fondatore di una nuova piattaforma di social media chiamata Maven, da anni predica che questo modo di pensare è controproducente, se non addirittura dannoso. Invece di dare priorità agli obiettivi, Stanley afferma che dovremmo dare priorità alla serendipità.

“A volte, per trovare quei gradini che ci condurranno alle cose che ci interessano, dobbiamo uscire dal sentiero degli obiettivi e intraprendere il sentiero dell'interessante”, ha detto Stanley a TechCrunch in un'intervista video. “La serendipità è l'opposto di trovare qualcosa attraverso gli obiettivi.”

L'idea di cercare la novità per se stessa è nata come concetto algoritmico che Stanley studia chiamato apertura, un sottocampo della ricerca sull'IA riguardante sistemi che “continuano semplicemente a produrre cose interessanti all'infinito.”

“I sistemi aperti sono come sistemi artificialmente creativi”, ha detto Stanley, notando che anche gli esseri umani, l'evoluzione e la civiltà sono tutti sistemi aperti che continuano a costruire su se stessi in modi inaspettati.

Questo insight algoritmico si è trasformato in una filosofia di vita per Stanley. Ha persino scritto un libro a riguardo nel 2015 con il suo ex studente di dottorato Joel Lehman chiamato Perché la grandezza non può essere pianificata. Il concetto ha preso piede, facendo di Stanley una sorta di punto focale internazionale per l'ardita idea che, in realtà, puoi fare le cose perché sono interessanti, piuttosto che perché devi completare qualche obiettivo dichiarato.

Ma nel 2022, mentre guidava un team di apertura in OpenAI, Stanley ha detto di essere “bollente di scontento” e di aver avuto un “epifania” in cui ha deciso di smettere di parlare di portare l'apertura a un pubblico più ampio e invece cominciare a fare qualcosa al riguardo.

Cosa farebbe, si è chiesto, se creasse una “rete della serendipità”, un sistema progettato per aumentare la probabilità di serendipità, affinché altre persone ne possano godere?

Quindi ha lasciato il suo lavoro e si è messo a creare Maven, una rete sociale costruita intorno a un algoritmo di IA aperto che evolve per cercare la novità. Quando ci si registra, gli utenti selezionano una serie di argomenti da seguire - dalla neuroscienza all'educazione dei figli - e l'algoritmo mostra loro post in linea con i loro interessi. Gli algoritmi dei social media di oggi ti mostrano anche cose che potresti trovare interessanti, ma la differenza è che sono ottimizzati per massimizzare l'coinvolgimento dell'utente, spesso potenziando contenuti sensazionalistici, per generare più impressioni pubblicitarie e ricavi. Maven, al contrario, non ti mostra solo i post più popolari sugli argomenti che trovi interessanti. L'algoritmo ti mostra post in base alla probabilità che li troveresti interessanti.

Forse la cosa più rivoluzionaria, Maven elimina l'attuale configurazione dei social media - non ci sono like, voti positivi, retweet o follow, e non c'è modo di amplificare i contenuti alle masse.

Invece, quando un utente pubblica qualcosa, l'algoritmo legge automaticamente il contenuto e lo etichetta con interessi rilevanti in modo che appaia su quelle pagine. Gli utenti possono alzare lo slider della serendipità per uscire dagli interessi dichiarati, e l'algoritmo che gestisce la piattaforma mette in contatto gli utenti con interessi correlati. Quindi, se, ad esempio, stai seguendo le conversazioni sull'urbanistica, Maven potrebbe suggerire anche conversazioni sull'accanto pubblico.

E sebbene non ci sia modo di seguire le persone sulla piattaforma, è possibile vedere e connettersi con altre persone che seguono argomenti di tuo interesse.

Il problema della monetizzazione

Stanley e i suoi co-fondatori - Blas Moros e Jimmy Secretan - hanno lanciato in sordina Maven alla fine di gennaio. La piattaforma è stata ufficialmente lanciata a maggio insieme a un articolo di Wired che, secondo Stanley, ha dato a Maven un posto in cima alle tendenze su Product Hunt e ha portato a migliaia di registrazioni.

Anche se questi sono ancora piccoli numeri rispetto ad altri nuovi entranti nello spazio dei social media. Bluesky, lanciato nel 2021, ha avuto 5,6 milioni di registrazioni. Fino a gennaio 2024, Mastodon aveva 1,8 milioni di utenti attivi. Farcaster, un nuovo protocollo sociale basato su criptovalute che ha appena raccolto 150 milioni di dollari, ha contato circa 350.000 registrazioni. Tutte queste nuove reti dovranno crescere significativamente se vogliono essere considerate di successo.

È ancora un'aperta questione se Maven sarà in grado di crescere la sua base di utenti senza le stesse qualità tossiche che amiamo odiare, ma che comunque ci trascinano indietro nel pantano che sono i social media.

Maven ha raccolto 2 milioni di dollari nel 2023 in un round guidato dal co-fondatore di Twitter Ev Williams, ha detto Stanley a TechCrunch. Anche il CEO di OpenAI Sam Altman ha partecipato al round. Stanley ha detto che Williams e Altman hanno investito perché, come molti di noi che si sono affezionati all'etica di Maven quasi troppo dolce per questo mondo, ritengono che il mondo e l'internet abbiano bisogno di qualcosa del genere.

E infatti, la speranza idealistica di Maven di collegare le persone a idee interessanti è un'arietta fresca che sa di inizi del 2000, quando Internet era un luogo di connessione ed esplorazione. Le opinioni dei primi utenti sulla piattaforma sono per lo più positive e ottimistiche, poiché molti sono approdati alla piattaforma per interazioni genuine e serendipity e la promessa della libertà dalla tossicità.

Ma sarà l'idealismo sufficiente a portare più investitori istituzionali in futuro quando Maven vorrà crescere?

“Penso che la sfida che abbiamo di fronte sia che andare avanti, diventerà sempre più difficile raccogliere denaro”, ha detto Stanley, notando che gli investitori non investiranno milioni a meno che non ci sia un chiaro percorso per ottenere un ritorno sul loro investimento.

“Devo solo trovare gli investitori giusti in futuro e arrivare rapidamente a un modello di business sostenibile”, ha continuato, riflettendo sull'idea di un modello di abbonamento che consentirebbe a Maven di mantenere la propria ideologia intatta.

Ci sono naturalmente altre strade per Maven per generare entrate. La pubblicità è una strada, ma meno interessante per Stanley a causa di quanto sia legata alla viralità e al sensazionalismo.

Nel tempo, Maven potrebbe anche potenzialmente vendere i suoi dati a aziende come OpenAI che stanno addestrando i loro algoritmi su enormi quantità di dati. OpenAI questo mese ha firmato un accordo con Reddit per addestrare la sua IA sui dati della società di social media. E la proposta di valore di Maven da un punto di vista dell'IA non è nemmeno solo il contenuto sulla piattaforma - è l'algoritmo aperto che lo governa.

Stanley ha detto a TechCrunch che crede che l'apertura sia essenziale per l'intelligenza artificiale generale (AGI), un tipo di IA che mira a eguagliare o superare le capacità umane in una gamma di compiti cognitivi. L'apertura è “un aspetto così saliente dell'essere intelligente”, ha detto Stanley. “È come questo aspetto creativo e anche guidato dalla curiosità dell'essere umano.”

“I dati sono interessanti dal punto di vista dell'IA, perché sono dati su ciò che è interessante”, ha detto Stanley, notando che i modelli di IA attuali mancano della comprensione intuitiva di ciò che è interessante e di come ciò possa cambiare nel tempo. Tuttavia, anche se i dati hanno un potenziale valore per l'IA, Stanley ha detto che Maven non ha accordi con alcuna azienda per concedere l'accesso a quei dati.

E sebbene abbia detto di non aver escluso questa possibilità in futuro, penserebbe molto attentamente alle implicazioni del condividere tali dati.

“Non è questo il punto per me”, ha detto, sottolineando che non è convinto che sarebbe una buona cosa che le reti neurali siano completamente aperte perché ciò potrebbe rendere completamente superflui tutti gli sforzi creativi degli esseri umani.

“Volevo davvero creare questa comunità mondiale della serendipità”, ha detto. “Non è che ho un piano laterale in cui useremo Maven per creare un'IA aperta o qualcosa del genere. Volevo solo creare qualcosa per le persone perché ho cominciato a sentire che tutti parleranno sempre più con chatbot e saremo sempre meno collegati con altre persone. E stavo contribuendo a questo essendo un ricercatore di IA.”

“Qualcosa su questa idea di una rete della serendipità mi ha fatto sentire moralmente meglio, come se potessi effettivamente contribuire a far sì che le persone si connettessero di più piuttosto che di meno.”

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