INDIANAPOLIS (AP) - Lunedì sera l'allenatore degli Indiana Pacers Rick Carlisle ha riversato il suo cuore quando ha iniziato a riflettere sull'impatto di Bill Walton.
Ha ricordato come l'arrivo di Walton abbia aiutato a trasformare i Boston Celtics del 1985-86 in una squadra vincente del titolo NBA. Carlisle ha spiegato come giocare con Walton abbia prolungato la sua carriera e come la generosità di Walton abbia addirittura aiutato Carlisle a impressionare la sua futura moglie al loro primo appuntamento.
Sì, Bill Walton, deceduto lunedì all'età di 71 anni, era un personaggio - uno che Carlisle pensa rimarrà sempre unico.
“Per me, lui era un evento storico vivente che camminava semplicemente attorno,” ha detto Carlisle prima che i Pacers e i Celtics si incontrassero nella Gara 4 delle finali della Eastern Conference. “Ha suonato la batteria per i Grateful Dead alle Piramidi in Egitto. Era un tipo che faceva di tutto e oggi si è discusso molto sul fatto che parli in modo iperbolico e tutto, ma ha sempre cercato con determinazione che ogni momento della vita fosse il migliore possibile.”
Anche se alcuni consideravano la personalità unica e libera da spirito del membro della Hall of Famer il prodotto di un'era di proteste belliche passata, Carlisle conosceva il Walton che gli altri non conoscevano.
La prima volta che si sono incontrati, Carlisle ha detto di essere rimasto scioccato nel vedere Walton mangiare un grande panino al manzo arrosto invece del piatto vegetariano previsto. Durante gli allenamenti, ha detto Carlisle, Walton ha alzato così tanto il livello di competizione da far litigare titolari e riserve su chi vincesse più partite.
Ma quando era tempo per gli affari, Walton si buttava anima e corpo - in campo e fuori.
Forse nessun evento ha mostrato di più il carattere di Walton del momento in cui Carlisle ha chiesto i biglietti per un concerto dei Grateful Dead del 1987 nei sobborghi di Washington.
“Ho detto, ‘Guarda, ho un appuntamento con una ragazza che mi sembra veramente figa, mi piacerebbe andare allo spettacolo dei Dead al Capital Centre, ma non ho biglietti, puoi aiutarmi?’” Ha raccontato Carlisle del fan più alto della band. “Ha detto, ‘Vai semplicemente alla porta sul retro, chiedi di Dennis McNally, digli che sei Rick Carlisle dei Boston Celtics e tutto andrà per il meglio.’ Ho detto, ‘Davvero?’”
Quando lo scettico Carlisle è arrivato sul doppio piano di carico, è saltato fuori dalla macchina, è sceso il rampino e ha chiesto alla sua ragazza, Donna, di aspettarlo per il suo ritorno.
“Lei ha detto, ’Cosa, non hai i biglietti?‘ Ho detto, ’Dai dammi un paio di minuti qui.‘ Così sono sceso (la rampa), ho bussato alla porta, il tutto è finito per funzionare. Sono risalito la rampa del doppio piano di carico con due tessere d'accesso totale, una che diceva Bill Walton, l'altra Susie Walton.”
Infine, Carlisle e Donna sono entrati attraverso una porta sul palco e hanno avuto una conversazione tranquilla con i membri del gruppo Jerry Garcia, Bob Weir e Mickey Hart. È stato un momento, e un gesto, che Carlisle non ha mai dimenticato da parte di qualcuno che è diventato un amico per tutta la vita.
Carlisle ha sposato la ragazza di quella sera 13 anni dopo, e il legame tra Walton e Carlisle è diventato sempre più forte nel corso degli anni.
I due si scambiavano spesso messaggi di testo, proprio durante i playoff NBA di quest'anno e Carlisle ha trasmesso quei messaggi ai suoi giocatori, spiegando quanto Walton godesse guardando i Pacers e il loro ritmo simile a una pista - fino alla fine.
“È stato un cambiamento di gioco su così tanti livelli e in così tante vite nel corso di un così lungo periodo di tempo,” ha detto Carlisle prima che i Pacers osservassero un momento di silenzio prima della partita. “Ho parlato con Luke (Walton) oggi per qualche minuto, sai, stanno andando bene, ma è stato difficile, ovviamente, e continuerà ad esserlo. Ma che uomo straordinario. Non ci sarà mai un altro come lui.”
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