INDIANAPOLIS (AP) — Caitlin Clark ha sfruttato appieno il suo essere stata ignorata dalla squadra olimpica statunitense.
Ha visitato il Messico, ha partecipato al matrimonio di un amico nell'Iowa e persino ha avuto l'opportunità di vedere lo spogliatoio dei New York Yankees. Quindi, quando la stella dell'Indiana Fever è tornata agli allenamenti martedì, era riposata, rivitalizzata e pronta a ricominciare la stagione della WNBA.
Per Clark e il resto della straordinaria classe di rookie di quest'anno, la pausa olimpica di quasi un mese è stata un benvenuto e forse necessario riposo prima della corsa finale ai playoff.
"Oh sì, penso che sia stato molto utile per resettare", ha detto Clark. "Entrando qui, non conoscevo molto bene i miei compagni di squadra e mi sono trovata semplicemente sull campo, cercando di capirci qualcosa a vicenda. Credo che si possa notare che mi sono sentita più a mio agio nelle ultime partite prima della pausa, quindi ero un po' come 'Oh, ho bisogno della pausa'".
Clark non era affatto sola nella sua valutazione.
A Chicago, l'allenatrice Teresa Weatherspoon ha ammesso che le sue due stelle rookie, Angel Reese di LSU e Kamilla Cardoso della Carolina del Sud, entrambe campionesse NCAA, sono tornate con nuova energia dopo aver sopportato un turbine senza precedenti per quasi un intero anno.
Dal momento in cui sono iniziate le sessioni di allenamento a livello universitario lo scorso autunno, questi rookie hanno giocato sotto una luce accecante raramente sperimentata nel basket femminile: pubblico esaurito ogni sera, prezzi dei biglietti alle stelle sui mercati secondari, record di ascolti televisivi e il loro incessante desiderio di rispondere alle crescenti aspettative.
"Parlando di quelle due, soprattutto provenendo dal livello universitario, hanno giocato tutto l'anno e il corpo ha bisogno di una pausa", ha detto Weatherspoon. "Vuoi che il corpo abbia quella pausa per rimanere produttivo".
Con soli otto giorni tra la finale del campionato NCAA e il draft della WNBA e due settimane ancora prima dell'inizio del ritiro, il ritmo veloce è continuato anche nelle loro carriere professionistiche.
I tifosi hanno dibattuto quale impatto a lungo termine potessero avere queste donne sullo sport, mentre salari, accordi di sponsorizzazione, voli charter e, sì, persino le selezioni olimpiche hanno continuato a alimentare l'interesse per lo sport.
A metà maggio, i rookie hanno iniziato una stagione regolare di 40 partite - resa ancora più impegnativa da un calendario modificato, compresso a causa della lunga pausa.
"Penso che mentalmente siamo tutti rinfrescati", ha detto Reese, che ha fatto shopping a Parigi durante la pausa. "Abbiamo bisogno di quel piccolo intervallo perché giocavamo partite di seguito, eravamo insieme in viaggio per un tempo davvero lungo. Dico persino ai miei compagni di squadra che ho avuto fortuna con quest'anno olimpico e ci hanno viziato perché ora non vedo l'ora di farlo ogni anno".
Non scommetterci su. Quando tornerà la pausa, nel 2028, Clark e Reese potrebbero essere il nucleo della squadra statunitense a Los Angeles, mentre Cardoso spera di rappresentare il Brasile.
Ma ciò non sminuisce il beneficio che hanno ricevuto questa volta.
Cardoso, che ha perso le prime sei partite degli Sky a causa di un infortunio alla spalla, ha avuto il tempo extra per recuperare. Reese e le sue compagne di squadra si sono anche rimesso in sesto.
Clark, nel frattempo, ha usato il tempo non dedicato agli allenamenti per legare con le compagne di squadra. Hanno organizzato un "home run derby", hanno gareggiato in un percorso di corda a Indianapolis e affrontato alcune delle temperature più calde dell'estate per partecipare alla fiera statale dell'Indiana.
Ora, è tempo di tornare al basket.
"Abbiamo decisamente bisogno di una partita", ha detto l'allenatrice del Fever Christy Sides dopo aver organizzato una partita tra le sue giocatrici e gli uomini che si allenano contro di loro. "È tempo di vedere un po' di competizione. È stato un lungo periodo".
Indiana e Chicago iniziano la fase finale occupando gli ultimi due posti nel tabellone playoff della lega a otto squadre.
Il Fever ha 14 partite rimanenti, inizia in casa contro Phoenix e Seattle, squadre che hanno quattro giocatori rientrati dalla pausa olimpica con medaglie d'oro - Diana Taurasi, Brittney Griner, Kahleah Copper e Jewell Lloyd.
Gli Sky hanno 16 partite rimanenti, iniziano giovedì sera in casa contro Phoenix e prossimamente affronteranno una trasferta di tre partite a Los Angeles, Phoenix e Connecticut.
La corsa ai playoff è ciò che conta ora.
"Sono pronta a iniziare e giocare partite da un po' di tempo", ha detto Clark. "Penso che siamo tutti pronti. Ci stiamo allenando duramente, battendo i maschi e penso che vogliamo uscire e sentirci pronti a giocare più partite. Penso che questo preparazione sia stata davvero buona, ma alla fine si arriva al punto in cui è come 'Va bene, andiamo ora'".
Lo scrittore sportivo dell'AP Andrew Seligman ha contribuito a questo reportage.
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