PINEHURST, N.C. (AP) — Rory McIlroy aveva tutte le ragioni per sentirsi amaramente deluso.
Stava per porre fine a tutti quegli anni senza vincere un altro major quando non è riuscito a fare un birdie negli ultimi 17 buche, non ha colpito un fairway nemmeno per darsi una buona possibilità, e ha finito un colpo dietro nell'U.S. Open.
Questo è stato l'anno scorso a Los Angeles, e ha spinto McIlroy a guardare avanti e a dire famosamente: 'Sono disposto a passare attraverso 100 domeniche come questa per mettere le mani su un altro campionato major.'
Semplicemente non la domenica a Pinehurst No. 2.
Le immagini indelebili dal 124° U.S. Open condividono il primo piano. Sì, c'era quel colpo di bunker da 55 yard di Bryson DeChambeau che ha giocato abilmente fino a 4 piedi per il putt par vincente. E c'era McIlroy che ha sbagliato i putt par da 30 pollici sul 16° buco e da 3 piedi e 9 pollici sul 18° buco.
Cosa sarà ricordato di più?
I major si vincono e si perdono, e questo è stato un po' di entrambi.
DeChambeau ha festeggiato fino a tarda notte a Pinehurst No. 2, voleva che i fan toccassero il trofeo d'argento. McIlroy ha lasciato Pinehurst così rapidamente che il ghiaione è uscito sotto le ruote della sua auto. Il tempo tra McIlroy che lasciava demoralizzato l'area dei punteggi e il suo aereo che decollava per tornare a casa è stato di 52 minuti.
“Una giornata difficile, probabilmente la più difficile che abbia avuto nei miei quasi 17 anni da golfista professionista,” ha detto McIlroy, le parole provenienti da un post sui social media il giorno successivo invece di rispondere alle domande dei media stampati o trasmessi, più tipico di un golfista professionista nel corso degli anni.
Questa è stata dura da guardare, tra i grandi crolli nel golf, anche se non il peggiore in un U.S. Open o in qualche altro major.
“Sono un idiota,” disse Phil Mickelson dopo l'U.S. Open del 2006.
Già tre volte secondo all'U.S. Open, Mickelson aveva un vantaggio di un colpo andando al 18° buco a Winged Foot. Ha mancato un altro fairway, ha affrontato un tiro eroico di cui non aveva bisogno con un 3-iron e ha fatto doppio bogey per perdere di uno.
“Avrei preferito sbagliare ieri che in questo modo,” disse Sam Snead nel 1947 dopo l'U.S. Open, il major che non ha mai vinto.
Snead aveva un vantaggio di due colpi con tre buche rimaste in uno spareggio di 18 buche al St. Louis Country Club. Era in parità con Lew Worsham sul 90° buco e aveva bisogno di un putt birdie da 15 piedi per la vittoria. Snead lo lasciò corto di 30 pollici e si avvicinò a metterlo mentre Worsham chiedeva una decisione per confermare chi era il prossimo. Era il turno di Snead, come pensava, e immediatamente sbagliò il putt e perse.
Jan Van de Velde perse un vantaggio di tre colpi con un triplo bogey nell'ultimo buco a Carnoustie nel 1999. Ed Sneed perse un vantaggio di tre colpi con tre buche da giocare e poi perse in uno spareggio al Masters del 1979. Scott Hoch mancò un putt da 30 pollici che avrebbe vinto il Masters del 1989 in uno spareggio.
McIlroy si è unito a una lunga lista. Ciò non rende più facile da accettare.
Ha fatto tutte le cose giuste - principalmente trovare il fairway nell'ultima tornata di un U.S. Open - e sembrava il giusto giocatore mantenendo le sue emozioni al minimo sui cinque birdie che lo hanno messo in una posizione così dominante. Perché abbia mancato il suo putt più corto dell'anno sul 16° è un mistero.
Da qui in poi è ciò che dovrebbe incuriosire tutti.
McIlroy si è ritirato dal Travelers Championship come parte di una pausa di tre settimane “per elaborare tutto e ricostruire me stesso.”
Un altro major rimane quest'anno, il British Open a Royal Troon.
McIlroy ha fallito a vincere major in passato. Ha perso un vantaggio di quattro colpi nell'ultimo giro del Masters del 2011 con un 80 (piuttosto un sanguinamento lento, però non meno difficile da guardare). Ha condiviso il comando a St. Andrews nel 2022 prima di due puttare il suo cammino verso un terzo posto.
Se McIlroy ha sottoperformato, è solo perché ha avuto così poche occasioni dal suo ultimo major a Valhalla nel PGA Championship del 2014.
Non ha giocato abbastanza bene da vincere. Pinehurst è stato uno che ha perso.
Suggerire che il suo lascito sarà il suo fallimento nei major è dedicare troppo tempo a due putt corti e trascurare un paio di vittorie di otto colpi a Congressional e Kiawah Island, un momento decisivo a Valhalla e il comando dall'inizio alla fine a Royal Liverpool.
Oltre a ciò, 36 vittorie in tutto il mondo - 26 nel PGA Tour - e si colloca come il più realizzato della sua generazione.
Questa è stata una brutta domenica, resa peggiore dal fatto che sono passati 10 anni dal suo ultimo titolo major. La gaffe di Mickelson a Winged Foot gli ha fatto perdere tre major consecutivi. Il mancato putt di Snead a St. Louis è stato un anno dopo che aveva vinto a St. Andrews, e ha vinto altri cinque major dopo quello.
McIlroy ha 35 anni, ma le cicatrici stanno iniziando ad accumularsi.
“Mi sento più vicino a vincere il mio prossimo major che mai,” ha detto McIlroy.
Il prossimo major che vince sarà il più grande. Perché potrebbe essere ciò che serve per dimenticare quello perso l'ultima volta.
