ORCHARD PARK, N.Y. (AP) - Tyler Bass non ha avuto molta scelta se non dedicare gran parte degli ultimi sei mesi a tornare alle basi, ricostruendo la sua routine e la sua fiducia in sé stesso dopo che la quarta stagione NFL del kicker dei Buffalo Bills è finita male.

La sfida che il 27enne ha affrontato ha riguardato il reconciliare cosa è andato storto e le critiche rivolte a lui subito dopo, quando Bass ha mandato largo a destra un tentativo di 44 yard che avrebbe potuto pareggiare il gioco con 1:43 restanti in una sconfitta per 27-24 contro i Kansas City Chiefs nei playoff divisionali il 21 gennaio.

“E' stato umiliante”, ha detto Bass all'Associated Press mentre i Bills concludevano il training camp a Pittsford, New York, la scorsa settimana. “E sono grato per questo per trovare la mia routine. Ed è un po' quello su cui ho lavorato al training camp... Penso che sia stato buono per me”.

Fino ad ora il risultato si vede, con Bass che inizia bene la pre-stagione colpendo entrambi i field goal in una sconfitta per 33-6 contro Chicago sabato.

Il primo era un chip shot da 24 yard contro venti forti che soffiavano da ovest dal Lago Erie. Il secondo era un 49-yarder con vento a favore, nella stessa direzione in cui Bass aveva mancato contro i Chiefs.

Allenatore Sean McDermott ha fatto un punto per riconoscere il suo kicker dicendo che Bass era tra i pochi punti positivi in una partita in cui i Bills non hanno giocato secondo i loro standard. E' successo due giorni dopo che McDermott aveva elogiato Bass quando gli era stato chiesto quali giocatori lo avessero impressionato al training camp.

“Mi piace molto quello che ho visto da T-Bass”, ha detto l'allenatore. “Penso che sia in un buon ritmo nel tornare a giocare e calciare”.

Il focus su Bass è stato una delle aree di preoccupazione per i quattro volte campioni della AFC East rinnovati per questa stagione, anche se i Bills non hanno portato un altro kicker per la competizione.

L'errore contro Kansas City non è stato un caso isolato, ma ha esteso una tendenza preoccupante per un giocatore scelto dai Buffalo nel sesto turno del draft del 2020 dalla Georgia Southern e che aveva appena firmato un'estensione di contratto quadriennale.

Bass ha chiuso la stagione regolare colpendo 24 su 29 tentativi di field goal per un tasso di successo dell'82,8% - il suo più basso dal suo anno da rookie del 82,4% quando aveva realizzato 28 su 34 - ed era reduce da due stagioni in cui aveva combinato solo otto errori su 63 tentativi. Peggio ancora, una settimana prima di giocare contro Kansas City, Bass aveva avuto un tentativo di 49 yard bloccato e aveva mancato da 27 yard in una vittoria per 31-17 contro Pittsburgh.

Il processo offseason di Bass ha coinvolto l'analisi di ogni aspetto della sua routine per determinare e correggere cattive abitudini, concentrandosi anche su ciò che è andato bene. Era un processo simile per ricentrarsi mentalmente ed emotivamente, superando la frustrazione e le critiche.

“Ho davvero imparato chi sono, perché sto facendo questo, perché sono qui e come ci sono arrivato”, ha detto Bass. “Chiaramente vuoi farli tutti, ma a volte non vanno per il verso giusto e devi capire come andare avanti”.

Non è stato facile, dato il diluvio di critiche che Bass ha affrontato dopo il suo errore, che ha portato il kicker a sospendere i suoi account sui social media prima di riattivarli mesi dopo.

Non ha fatto differenza per i suoi critici quanto Bass si sia incolpato dopo la partita, o il sostegno ricevuto dai suoi compagni di squadra e dallo staff dei Bills, incluso il general manager Brandon Beane.

Il coordinatore dei reparti speciali Matthew Smiley ha definito la ricerca offseason di Bass per riscoprire la sua forma come un'opportunità di crescita.

“Questo è vero per tutti noi, che vogliamo ammetterlo o no, finiamo per imparare di più nelle avversità”, ha detto Smiley. “Credo che abbia apportato miglioramenti, perché non c'è nessuno al mondo che desideri che Tyler Bass segni ogni calcio più di Tyler Bass. E' concentrato ed entusiasta di dimostrarlo”.

Un punto luminoso è stato come i tifosi dei Bills si siano rapidamente mobilitati per il suo supporto, facendo anche più di $270.000 in donazioni alla causa benefica di Bass, il rifugio per gatti Ten Lives Club di Buffalo suburbana.

“È stato enorme, davvero. Mostra veramente come, non voglio giocare per altri fan oltre a questi fan”, ha detto Bass. “Sono molto appassionati. E avevano tutto il diritto di essere arrabbiati. Ero arrabbiato con me stesso. Ma vedere l'amore che hanno dimostrato allora e l'amore che stanno dimostrando al training camp, significa molto per me”.