TROON, Scozia (AP) - La prima fase dell'ascesa di Scottie Scheffler al vertice del golf è sembrata una velocità warp. È passato dal 15° posto nel ranking mondiale al numero 1 nel giro di cinque tornei, e questo prima di vincere il Masters per la prima volta.
Ora è a un livello non visto dal tempo in cui Tiger Woods era al suo apice.
Scheffler non è il più grande richiamo all'Open britannico, non con Woods in campo. Rory McIlroy rimane una grande attrazione, specialmente nel Regno Unito, ed entra a Royal Troon come favorito sentimentale dopo il suo triste declino nell'US Open e 10 anni senza un major.
Ma qualsiasi conversazione al quarto major dell'anno inizia con Scheffler, grande favorito come è stato in ogni major quest'anno. E questo gli ha richiesto del tempo per apprezzare appieno il suo status nel gioco.
“Non mi sono mai considerato altro che un golfista” ha detto Scheffler martedì. “Non stavo cercando di diventare famoso. Non volevo essere una celebrità o cosa. Volevo solo diventare un buon golfista e tirare fuori il meglio da me stesso. È ciò che mi ha portato fin qui, quindi continuo a mantenere la testa bassa, a lavorare sodo e a continuare a praticare e spero di migliorare.”
Le sue sei vittorie al PGA Tour prima che il calendario girasse a luglio sono le più dal 1962 di Arnold Palmer. Qualcuno ha fatto notare a Scheffler che la settima vittoria di Palmer quell'anno fu una claret jug vinta a Royal Troon.
Non sapeva come reagire se non scrollare le spalle e dire: “Sì, sarebbe fantastico.”
“Amo la storia del gioco, e ci sono certe cose che so e certe cose che non so. Quella era una cosa che per qualche motivo non mi ero mai imbattuto” ha detto, cercando la risposta giusta. “Quindi non avevo idea che fosse una cosa.”
L'Open britannico si preannuncia come la sua più grande sfida.
Scheffler è ancora relativamente nuovo al golf links - tutto riguardo la sua ascesa al numero 1 è nuovo - avendo giocato questo stile nel 2021 per la prima volta. Ha imparato ad adattare il volo della sua palla poiché il terreno links crea un po' più di spin su certi colpi. I green possono essere più lenti. Bisogna evitare le buche.
È due volte campione del Masters, ha mancato di un colpo un playoff all'U.S. Open al The Country Club ed è stato secondo al PGA Championship ad Oak Hill. Ma non ha mai seriamente contenduto nel più antico campionato di golf.
Ma l'amore per il links c'è.
È andato al J.P. McManus Pro-Am in Irlanda qualche anno fa e ha fatto escursioni a Lahinch e Ballybunion. Ha iniziato questo viaggio attraverso l'Oceano Atlantico saltando lo Scottish Open al The Renaissance Club - stile links, ma non terreno links - ed è andato a Turnberry con Sam Burns per un match insieme ai loro caddie, entrambi bravi giocatori.
“Divertimento immenso” ha detto.
E poi è stato tempo di lavoro a Royal Troon, il links famoso per avere il buco più lungo (il sesto di 623 yard) e il buco più corto (l'ottavo di 123 yard) nella rotazione dell'Open britannico.
Molto peculiare di Troon è che i primi nove - tipicamente con almeno una leggera brezza alle spalle dei giocatori - hanno due par 5 e misurano 3.539 yard. I secondi nove con il vento in faccia hanno un par 5 e sono 3.846 yard.
“È praticamente una storia di due nove su questo percorso” ha detto McIlroy. “Mi sembra che devi fare il tuo punteggio andando via e poi cercare di resistere tornando.”
McIlroy ha molta più esperienza nel golf links - e un claret jug da mostrare dalla sua vittoria a Royal Liverpool nel 2014 - ma ci vuole comunque tempo per adattarsi perché “giocare 11 mesi di golf all'anno in condizioni molto diverse.”
I giocatori si stanno anche preparando per un meteo descritto come “misti”, un modo gentile per dire che probabilmente non sarà terribilmente piacevole per la maggior parte della settimana. Il sole ha lasciato il posto a periodi di pioggia martedì, e questo prima che fosse servito il pranzo.
Il campione del PGA Xander Schauffele potrebbe essere il secondo giocatore più consistente nel golf dietro a Scheffler - solo top 20 nelle sue ultime 10 partenze e 51 tagli di fila - e ha acquisito gusto per condizioni meno che piacevoli, in particolare nell'Open.
“Se il tempo diventa davvero brutto, devi solo escludere le buche di gioco e cercare veramente di tracciare il tuo percorso intorno” ha detto. “Non deve essere super bello. Devi solo mettere la palla in giro per la struttura e cercare veramente di farla entrare nella buca nel minor numero possibile di colpi.”
È ciò che Scheffler ha fatto tutto l'anno. Insieme alla vittoria al Masters per la seconda volta e al The Players Championship, le sue altre quattro vittorie sono arrivate in eventi principali contro i campi più forti - su campi lunghi e corti, condizioni secche e morbide.
E con questo è arrivato un livello di notorietà - l'arresto bizzarro al PGA Championship ha certamente contribuito - che non si aspettava ma che ha imparato ad apprezzare.
“Essere qui fuori a giocare davanti a grandi folle e avere loro gridare il tuo nome e urlare quando fai putt e tifare veramente per te è una grande sensazione” ha detto. “È uno dei benefici molto speciali che abbiamo qui.”
