WASHINGTON (AP) - Ci è voluto oltre un mese alle Washington Mystics per vincere una partita - e qualche giorno in più per ottenere la loro prima vittoria in casa.
Il coach Eric Thibault capiva quanto fosse difficile l'attesa.
“Sono felice per il nostro pubblico”, ha detto dopo che Washington ha battuto la squadra ospite Chicago Sky la settimana scorsa. “Ci sono rimasti al fianco”.
La stagione 2024 sta mettendo alla prova la pazienza dei tifosi, dei giocatori e degli allenatori a Washington. Le Mystics hanno perso le prime 12 partite e anche se hanno finalmente interrotto quella serie negativa con un paio di vittorie, hanno ancora molto da fare per scalare la posizione ai playoff. È stato un periodo di riflessione per una squadra che sapeva che avrebbe avuto un aspetto diverso questa stagione dopo la decisione di Elena Delle Donne di allontanarsi dal basketball.
È stata una strada accidentata per le Mystics da quando hanno vinto il loro primo titolo WNBA nel 2019. Delle Donne, due volte MVP della lega, ha giocato poco nelle due stagioni successive a causa di problemi alla schiena e della pandemia di COVID-19. È diventata di nuovo una contributrice significativa nel 2022 e nel 2023, ma Washington non è riuscita a superare il primo turno dei playoff.
Le Mystics avevano cinque giocatori con una media di doppia cifra di punti la scorsa stagione - Delle Donne, Shakira Austin, Brittney Sykes, Natasha Cloud e Ariel Atkins. Al momento, Atkins è l'unico di quei giocatori ancora con la squadra e in salute. Cloud ha firmato con Phoenix come free agent, Austin (anca) ha giocato solo sei partite quest'anno per Washington e Sykes (piede) è apparsa solo in tre.
Washington ha scelto Austin al terzo posto nel draft del 2022 - la sua selezione più alta in 13 anni - ed è stata una performer All-Rookie quell'anno. Ma ha giocato solo 25 partite da allora.
Atkins ha aumentato la sua media a 15,5 punti a partita quest'anno, di cui 56 nelle ultime due partite.
“Prendo quello che mi dà la difesa e cerco anche di creare spazio per me stesso e non cercare di forzare nulla”, ha detto dopo la sconfitta di mercoledì sera a Indiana. “Sto iniziando a lasciar venire il gioco a me, entrando in un ritmo migliore, vedendo come gioca la nostra squadra, sfruttando i punti di forza dei miei compagni di squadra”.
Anche se le Mystics sono ora 2-13, sono stati un po' più competitivi di quanto quel record suggerisca. Solo tre delle loro sconfitte sono state a due cifre e sebbene il loro rating di efficienza offensiva sia l'ultimo della lega, in difesa si trovano nel mezzo del gruppo. Anche se Austin e Sykes non sono stati disponibili molto, la rookie forward Aaliyah Edwards ha una media di 8,8 punti e 6,3 rimbalzi.
“Lei ha una durezza e grinta”, ha detto Thibault. “Non ho mai preoccupato un minuto dall'inizio della stagione su se sarebbe venuta e avrebbe fatto il suo lavoro e cercato di migliorare e giocare duramente e competere”.
Washington ha attirato grandi folle al Capital One Arena quando ha ospitato Chicago e Indiana in due notti consecutive questo mese. Le Mystics hanno perso contro Angel Reese e le Sky di otto punti e poi contro Caitlin Clark e la Fever di due. Dopo una sconfitta di cinque punti a New York, hanno finalmente vinto con un margine di 19 punti ad Atlanta.
“Ora possiamo giocare e continuare a migliorare senza dover sentire parlare di ciò per un po'”, ha detto Thibault alla fine della serie di sconfitte.
Dopo aver battuto Chicago in casa, Washington aveva l'opportunità di estendere la sua serie di due vittorie in una rivincita con Indiana, ma le Mystics hanno perso 88-81. Quella sconfitta è stata doppiamente problematica perché la Fever occupa attualmente l'ultimo posto ai playoff, 3 1/2 partite davanti a Washington. Tuttavia, le prossime due partite in programma sono contro Dallas, che ha un record di soli 3-11, quindi quegli incontri rappresentano un'altra occasione per le Mystics di costruire sui risultati migliorati di recente.
Almeno sembra che il peggio sia alle spalle.
“Sono due vittorie, ma alla fine sono anche due vittorie”, ha detto Atkins. “Venivamo da cosa, 0-12? è duro. È difficile passarci attraverso. Quindi lo godiamo e siamo grati, ma ci dà sicuramente prospettiva. Devi solo continuare a spingere. Devi solo superarlo”.
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