COLLEGE PARK, Ga. (AP) - La miglior marcatrice Rhyne Howard è fuori indefinitamente a causa di un infortunio alla caviglia, rendendo ancora più importante che la veterana Tina Charles aggiunga grinta all'attacco a basso punteggio del Dream di Atlanta mentre tentano di rimanere nella corsa ai playoff della WNBA.
L'allenatore Tanisha Wright e il Dream si affidano alla leadership esperta di Charles, ex MVP che è sull'orlo di entrare nei primi tre nomi della classifica di tutti i tempi della lega per il punteggio.
Il Dream (6-9), che giocherà venerdì a Connecticut, ha perso tre partite di fila e cinque delle ultime sei. Atlanta si classifica all'ultimo posto in WNBA per punti (75.9 a partita), percentuale di tiri e assist.
Howard, la due volte All-Star e rookie dell'anno 2022, stava guidando la squadra con 15.4 punti a partita prima di ferirsi alla caviglia sinistra la scorsa settimana.
Il Dream non ha annunciato una previsione per il ritorno di Howard. Non è noto se l'infortunio potrebbe minacciare il suo posto nella squadra USA 3x3 alle Olimpiadi di Parigi.
Charles, MVP della lega nel 2012 con Connecticut, è un All-Star per otto volte che ha guidato la lega in rimbalzi per quattro stagioni e nel punteggio per due volte. Si piazza al secondo posto di tutti i tempi nei rimbalzi, dietro solo a Sylvia Fowles.
Charles dice di applaudire la transizione della lega verso nuove stelle, inclusa Howard ad Atlanta, e l'impatto nazionale di Caitlin Clark. La visita di Clark ad Atlanta venerdì con gli Indiana Fever ha attirato 17.575 tifosi alla State Farm Arena, un record di franchigia per una partita casalinga del Dream. I Fever hanno battuto il Dream 91-79, superando i 24 punti stagionali di Charles.
“Penso che sia più una testimonianza di una nuova generazione che entra,” ha detto Charles riguardo a Clark. La richiesta di biglietti ha portato il Dream a spostare la partita dal solito Gateway Center Arena, che ha una capacità di 3.500, alla sede degli Atlanta Hawks della NBA.
“Sai, come ho detto, sono rimasta colpita da Caitlin Clark e dalla sua voce, dalla sua maturità, dal suo professionismo e da ciò che è in grado di generare,” ha detto Charles. “Sì, la gente esce per vederla, ma sono anche in grado di uscire per vederci e diventare fan anche di noi per coloro che stanno guardando la partita a causa della sua grandezza. Quindi è davvero dolce vedere come tutto si dispiega, la progressione della lega da dove è iniziata nel 2010.”
Dopo aver guidato Atlanta con 19 punti nella sconfitta casalinga per 96-75 contro New York domenica, Charles sta facendo una media di 13.8 punti e 8.8 rimbalzi. Charles ha detto che la sua prima stagione ad Atlanta è stata “davvero una benedizione” e ha apprezzato il suo incontro con Wright, sua ex compagna di squadra per tre stagioni con Liberty, nonostante il team sia sceso sotto il 50% delle vittorie.
“Tanisha dice sempre che non ci concentriamo su ciò che non abbiamo, ma su chi abbiamo,” ha detto Charles, “Chi abbiamo è sempre più che sufficiente. Queste sono le sue parole esatte. Quindi rimanere fiduciosi in noi stessi, cercando semplicemente di uscire ed eseguire il piano di gioco.”
Wright sa che Charles, alta 6 piedi e 4 pollici, si aspetta di contribuire a colmare il vuoto nel punteggio lasciato dall'infortunio di Howard. Wright ha detto che questa aspettativa non è diminuita anche se Charles ha 35 anni e gioca nella sua sesta squadra WNBA, dopo aver giocato con Connecticut, New York, Washington, Phoenix e Seattle.
“Penso che la mentalità di Tina sia sempre stata, sarà sempre, essere dominante,” ha detto Wright domenica. “Perché è quello che è stata per tutta la sua carriera. Voglio dire, Tina potrebbe avere 45 anni e pensare e credere che sarà la giocatrice più dominante in campo in ogni momento.”
Charles ha premi e statistiche per sostenere la sua fiducia. Man mano che accede alla terza posizione della classifica di tutti i tempi del punteggio della WNBA, dietro a Diani Taurasi e Tina Thompson, Charles è a 58 punti dalla pari merito con Tamika Catchings.
Il suo curriculum ha guadagnato a Charles credibilità immediata con le sue nuove compagne di squadra di Atlanta. Allisha Gray, con una media di 14.9 punti, dice che Charles si è unita alla ala Naz Hilmon come leader della squadra.
“Tina si adatta bene al ruolo,” ha detto Gray, “Tina è la più esperta della squadra. Voglio dire, è stata in lega per un po' di tempo, quindi so che ha visto e superato molte cose. Tina è una grande, grande parte della nostra squadra e un ottimo leader anche.”
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